作品裏的青年洛特是個空想者，他抱著改良社會的意圖，到壹個礦區去了解生活，在礦區，他愛上了礦主克勞塞的女兒海倫娜，但當他知道海倫娜的家庭幾代都是酒徒以後，便離開了她。劇本以海倫娜自殺告終。這是壹部自然主義作品，作者認為是酒精中毒的遺傳導致了洛特和海倫娜的愛情悲劇。
當時德國舞臺上演出的多半是外國戲或歷史劇，《日出之前》反映了德國的現實生活，在初次上演後，引起觀眾的熱烈反應，震撼了沈悶的社會空氣，轟動壹時。特別是在第二幕中，作者通過洛特和海倫娜的談話，對社會作了大膽的批評：“比如這樣的事就是荒謬絕倫的，汗流滿面的勞動者在挨餓，而懶漢倒可以生活得很富足。在和平時期，殺人要受懲罰，而在戰爭的時候，殺人卻受到贊揚。劊子手遭人輕視，而那些士兵身邊掛著佩刀和寶劍這種殺人的工具，卻趾高氣揚地走來走去。”這裏，作者不僅批評了社會上貧富不均的現象，還對德意誌帝國窮兵黷武的軍國主義進行了譴責。