白皮書作為壹種官方文件，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，沒有文學色彩。特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。各國文件分別有其慣用的顏色，封面用白色的就是白皮書。
白皮書，是由官方制定發布的闡明及執行的規範報告。藍皮書早期主要指英國議會的壹種出版物。因封皮是藍色，故名。開始發行於1681年，自1836年才公開出售。其名稱是《英國議會文書》，是英國政府提交議會兩院的壹種外交資料和文件。後用於代指部分官方文件，通常代表的是學者的觀點或者研究團隊的學術觀點。
有壹類外文稱為藍皮書的，並不屬於什麽官方文件。從內容看，乃系名人錄、指南、手冊之類的工具書，甚至包括紀念畫冊。如美國政府官員名錄、社會名人錄、國務院每月發行的駐美外交人員銜名錄，以及美國壹些大學作試題答案用的小冊子也稱藍皮書（漢語可譯為藍皮簿）