光彈性現象由蘇格蘭物理學家大衛·布儒斯特第壹次記錄，並在二十世紀初由E.G.Coker和倫敦大學的L.N.G. Filon發展應用。他們的著作《光彈性論》（Treatise on Photoelasticity ）由劍橋大學出版社在1930年出版並成為該學科的標準手冊。在1930到1940年間，俄語、德語和法語的許多其他著作先後出版。同時該領域不斷取得新的進展，大量的技術改進和簡化得以實現。光測彈性力學的測量範圍擴展到三維應力，並越來越流行，許多光彈性實驗室得到建立。使用發光二極管的數字偏光鏡的出現，使得連續監測處於負載下的物理結構成為可能，促進了動態光彈性技術的發展。動態光彈性技術對於例如材料斷裂等方面的復雜現象研究起到了重大作用。