揚州八怪是壹群富有正義感的知識分子，他們對官場的腐敗，富商的巧取豪奪，都有所了解。他們面對現實生活中的貧富差別，結合自身的遭際，對社會產生了強烈不滿。對遭受苦難的人民，他們常寄予深切的同情，並代為發出憤怒之聲。但由於他們接受的是封建文化教育，而當時的清王朝又正處於盛世，他們的感慨和不滿不可能突破封建思想的藩籬。他們當中，作官的力爭能有所建數，使百姓安居樂業，以維護封建秩序。無意官場的，則潔身自好，不茍同流俗，以清高自我標榜。然而，他們又不可能擺脫對地主官商的經濟依附，所以常處在思想矛盾的極端痛苦之中，在憤世嫉俗之外，不得不妥協以求生存。揚州八怪的代表人物鄭燮留下了很多的言論，可謂揚州八怪中的思想家。李（魚旁加單）在作品中表現的矛盾最痛苦也最激烈，成為受攻擊的主要對象。
揚州八怪在藝術觀上最突出的是重視個性表現。他們提倡風格獨創，主張“自立門戶”,他們公然宣布，自己的作品是為了賣錢謀取生活，撕破了過去文人畫家把繪畫創作視為“雅事”的面紗。在作品的題材上，他們壹方面繼承了文人畫的傳統，把梅、蘭、竹、菊、松、石作為主要描寫對象，以此來表現畫家清高、孤傲、絕俗外，另壹方面他們還運用象征、比擬、隱喻等手法，通過題寫詩文，賦予作品以深刻的社會內容和獨特的思想表現形式。如：李方膺的《風竹圖》用不畏狂風的勁竹象征倔強不屈的人品；黃慎的《群乞圖》、羅聘的《賣牛歌圖》表現了他們對的現實社會的細致觀察，直接或間接地表現出社會的不平。揚州八怪在繪畫的風格上，主要繼承了前人繪畫中的水墨寫意畫的技巧，並進壹步發揮了水墨特長，以高度簡括的手法塑造物象，不拘泥於枝枝葉葉的形似。在筆墨上，他們不受約束，縱橫馳騁，直抒胸臆。由於他們的作品和當時流行的含蓄典雅的花鳥畫風相違背，所以常受到評論家猛烈批評，被稱之為“怪”。
盡管揚州八怪的藝術當時只流行於揚州及其鄰近的地區，但是它在繼承發展中國傳統水墨寫意畫上產生了深遠影響。
“揚州八怪”究竟指哪些畫家，說法不盡壹致。有人說是八個，有人說不止八個；有人說這八個，有人說另外八個。據各種著述記載，計有十五人之多。因李玉芬《甌缽羅室書畫過目考》是記載“八怪”較早而又最全的，所以壹般人還是以清末李玉芬所提出的八人為準。即：汪士慎、鄭燮、高翔、金農、李鱔、黃慎、李方膺、羅聘。至於有人提到的其它畫家，如華巖、閔貞、高鳳翰、李勉、陳撰、邊壽民、楊法等，因畫風接近，也可並入。因“八”字可看作形容詞，也可看做約數。
“揚州八怪”知識廣博，長於詩文。在生活上大都歷經坎坷，最後走上了以賣畫為生的道路。他們雖然賣畫，卻是以畫寄情，在書畫藝術上有更高的追求，不願流入壹般畫工的行列。他們的學識、經歷、藝術修養、深厚功力和立意創新的藝術追求，已不同於壹般畫工，達到了立意新、構圖新、技法新的境界，開創了壹代新畫風，為中國的發展立下了不朽的功業。
中國繪畫歷史悠久，源遠流長，其中文人畫自唐宋興盛起來，逐步豐富發展，形成壹套完整的理論體系，留下大量的作品，這是中國繪畫的驕傲。明清以來，中國各地出現了眾多的畫派，各具特色，爭雄於畫壇。影響最大的莫過於以“四王”為首的虞山、婁東畫派，而在揚州，則形成了以金農、鄭燮為首的“揚州八怪”畫風。這些畫家都繼承和發揚了我國的繪畫傳統，但他們對於繼承傳統和創作方法有著不同的見解。虞山、婁東等畫派，講求臨摹學習古人，以遵守古法為原則，以力振古法為己任，並以“正宗”自命。他們的創作方法，如“正宗”畫家王琿所說，作畫要“以元人筆直墨，運宋人丘壑，而澤以唐人氣韻，乃為大成”。他們跟在古人後面，亦步亦趨，作品多為仿古代名家之作( 當然在仿古中也有創造)，形成壹種僵化的局面，束縛了畫家的手腳。“揚州八怪”諸家也尊重傳統，但他們與“正宗”不同。他們繼承了石濤、徐渭、朱耷等人的創作方法，“師其意不在跡象間”，不死守臨摹古法。如鄭板橋推崇石濤，他向石濤學習，也“撇壹半，學壹半，未嘗全學”。
石濤對“揚州八怪”藝術風格的形成有重要影響。他提出“師造化”、“用我法”，反對“泥古不化”，要求畫家到大自然中去吸收創作素材，強調作品要有強烈的個性。他認為“古人須眉，不能生我之面目；古人肺腑，不能入我之腹腸。我自發我之肺腑，揭我之須眉”。石濤的繪畫思想，為“揚州八怪”的出現，奠定了理論基礎，並為“揚州八怪”在實踐中加以運用。“揚州八怪”從大自然中去發掘靈感，從生活中去尋找題材，下筆自成壹家，不願與人相同，在當時是使人耳目壹新的。人們常常把自己少見的東西，視為怪異，因而對“八怪”那種抒發自己心靈、縱橫馳騁的作品，感到新奇，稱之為怪。也有壹些習慣於傳統的畫家，認為“八怪”的畫超出了法度，就對八怪加以貶抑，說他們是偏師，屬於旁門左道，說他們“示嶄新於壹時，只盛行於百裏”。贊賞者則誇他們的作品用筆奔放，揮灑自如，不受成法和古法的束縛，打破當時僵化局面，給中國繪畫帶來新的生機，影響和哺孕了後來像趙之謙、吳昌碩、齊白石等藝術大師。
二、“揚州八怪”怪在哪裏？
“揚州八怪”究竟“怪”在哪裏，說法也不壹。有人認為他們為人怪，從實際看，並不如此。八怪本身，經歷坎坷，他們有著不平之氣，有無限激憤，對貧民階層深表同情。他們憑著知識分子的敏銳洞察力和善良的同情心，對醜惡的事物和人，加以抨擊，或著於詩文，或表諸書畫。這類事在中國歷史上雖不少見，但也不是多見，人們以“怪”來看待，也就很自然的了。但他們的日常行為，都沒有超出當時禮教的範圍，並沒有晉代文人那樣放縱--裝癡作怪、哭笑無常。他們和官員名士交流，參加詩文酒會，表現都是壹些正常人的人。所以，從他們生活行為中來認定他們的“怪”是沒有道理的。現在只有到他們的作品中，來加以研究。
“八怪”不願走別人已開創的道路，而是要另辟蹊徑。他們要創造出“掀天揭地之文，震驚雷雨之字，呵神罵鬼之談，無古無今之畫”，來自立門戶，就是要不同於古人，不追隨時俗，風格獨創。他們的作品有違人們欣賞習慣，人們覺得新奇，也就感到有些“怪”了。正如鄭燮自己所說：“下筆別自成壹家，書畫不願常人誇。頹唐偃仰各有態，常人笑我板橋怪。”當時人們對他們褒貶不壹，其中最主要的壹點，就是偏離了“正宗”，這就說明了它所以被稱之為“怪”的主要原由。揚州八怪畫家突破了“正宗”的束縛，在繼承傳統的基礎上，重在自己創造與發揮，窮其壹生，為創造新的畫風而努力。