首架航天飛機“哥倫比亞”號
“哥倫比亞”號航天飛機是美國國家航空航天局（NASA）“肯尼迪航天中心”旗下擁有的太空梭之壹。“哥倫比亞”號是美國的太空梭機隊中第壹架正式服役的，它在1981年4月12日首次執行代號“STS—1”的任務，正式開啟了NASA的太空運輸系統計劃之序章。
然而很不幸的是，“哥倫比亞”號在2003年2月1日，在執行代號“STS—107”的第28次任務重返大氣層的階段中與控制中心失去聯系，並且在不久後被發現在得克薩斯州上空爆炸解體，機上7名太空人全數罹難。
“哥倫比亞”號的命名由來，是紀念第壹艘環繞世界壹周航行的美國籍船只，也是哥倫比亞河命名由來的18世紀帆船“哥倫比亞”號。 這架航天飛機總長約56米，翼展約24米，起飛重量約2040噸，起飛總推力達2800噸，最大有效載荷29.5噸。它的核心部分軌道器長37.2米，大體上與壹架DC—9客機的大小相仿。每次飛行最多可載8名宇航員，飛行時間7—30天，軌道器可重復使用100次。航天飛機集火箭、衛星和飛機的技術特點於壹身，能像火箭那樣垂直發射進入空間軌道，又能像衛星那樣在太空軌道飛行，還能像飛機那樣再入大氣層滑翔著陸，是壹種新型的多功能航天飛行器。
“挑戰者”號
美國的航天飛機都是以早期的研究船名命名，因此“挑戰者”號名字的由來也不例外，取自於1870年代航行於大西洋與太平洋上的英國海軍研究船“挑戰者”號。除此之外，“挑戰者”這個名字也曾經被拿來命名“阿波羅17”號的登月模組。
“挑戰者”號是美國繼“哥倫比亞”號航天飛機之後投入使用的第二架航天飛機。1983年4月4日首次飛行，後來又進行了多次業務飛行。
“挑戰者”號開發初期原本是被作為高擬真結構測試體（high-fidelity Structural Test Article，因此初期機身代號為STA—099），但在“挑戰者”號完成初期測試任務後，被改裝成正式的軌道載具（Orbiter Vehicle，因此代號改為OV—099），並於1983年4月4日正式執行首航任務。
然而很不幸的是，“挑戰者”號在1986年1月28日執行代號STS—51—L的第10次太空任務時，因為右側固態火箭推進器上面的壹個O形環失效，導致壹連串的連鎖反應，並且在升空後73秒時，爆炸解體墜毀。機上的7名宇航員全在該次意外中喪生。
“發現”號
“發現”號航天飛機是美國國家航空航天局“肯尼迪航天中心”旗下第三架實際執行太空飛行任務的航天飛機，首次飛行是在1984年8月30日，迄今為止仍在服役中，負責進行各種科學研究與作為國際太空站計劃的支援。
如同其他大部分的美國航天飛機壹般，“發現”號的命名，源自於壹艘18世紀時的英國探險船，伴隨著名的詹姆斯·庫克（James Cook）船長遠征南太平洋的“發現”號。在庫克船長的探險中，完成了包括發現夏威夷群島、新西蘭乃至於確認澳洲大陸存在等的功績，而同行中的另外壹艘探險船“奮進”號也成為NASA另壹架航天飛機“奮進”號的命名由來。除此之外，庫克船長也曾搭乘“發現”號探索南阿拉斯加與西北加拿大之間的海岸線，雖然當時正值美國獨立戰爭期間，英國與美國是交戰國，但由於“發現”號從事的是非常重要的科學任務，本傑明·富蘭克林甚至特別下達美軍不準對該船發動攻擊的指令。
“發現”號航天飛機於2009年10月23日在“肯尼迪航天中心”發射升空，飛往國際空間站，進行為期2周的航天使命。“發現”號上的7名宇航員將在國際空間站上安裝壹個新的太空艙，以擴展國際空間站的規模。10月28日，宇航員斯科特·帕拉金斯基和丹尼爾·塔尼進行了第二次太空行走，為“和諧”節點艙安裝外部組件、卸下壹個厚重支架並檢查國際空間站可能存在問題的設備。 “發現號”此行的主要任務是運送和安裝“和諧”節點艙，以便日後歐洲及日本的“哥倫布”和“希望”號實驗艙能夠與國際空間站進行對接，為空間站實驗艙的發射做好前期準備。這是自2001年以來安裝的首個新艙，對於國際空間站的擴大而言具有重要意義。
“奮進”號航天飛機是美國國家航空航天局“肯尼迪航天中心”旗下第五架實際執行太空飛行任務的也是最新的壹架航天飛機。
最新的航天飛機——“奮進”號“奮進”號是由美國宇航局於1991年建造，用來替代1986年在爆炸中被毀壞的“挑戰者”號，高36.6米，寬23.4米，重71噸，造價超過20億美元。
“奮進”號的首次飛行是在1992年5月7日（STS—49號任務），負責執行的任務中有不小比例是作為國際太空站計劃的支援。
正式編號繞地機載具105號的“奮進”號是美國壹系列航天飛機之中首架以公開征名競賽的方式由美國的中小學生決定命名的航天飛機，並由喬治·赫伯特·沃克·布什總統在1989年時正式宣布其命名。如同美國歷架航天飛機的命名原則，“奮進”號的名字也是源自壹艘早年的研究調查船。著名英國探險家詹姆斯·庫克船長在1768年第壹次遠征時所搭乘的壹艘368噸等級的三桅帆船“奮進”號，當時是它造成下水後首次出航，由於是壹艘英國籍的船只，這也解釋了為何“奮進”號的名字是用英式英文的“Endeavour”而非美式英文“Endeavor”拼法。
從某個角度來說，“奮進”號是壹艘“拼裝航天飛機”，它是以“發現”號和“亞特蘭蒂斯”號的建造合約中壹批同時生產的備用結構零件為基礎，額外組裝出來以便取代“挑戰者”號意外墜毀後留下來的任務空缺。不過，這樣的拼裝法並不代表“奮進”號的表現就會遜色壹截，事實上因為是最後才開始建造，“奮進”號在建造過程中汲取了許多前輩們的教訓，擁有更多新開發的硬件裝備。而大部分新壹代的航天飛機儀器設備都是在“奮進”號上率先采用之後，才在稍後趁著停飛維修的期間，改裝追加到其他幾架航天飛機上。
“奮進”號曾在1996年於加州棕櫚谷進行過8個月長的繞地機維修停飛期，在這段期間航天飛機上改裝了要能與國際太空站進行接駁用的外部空氣鎖，以便在太空站於1997年開始建造後，與太空站聯結負責其所需的補給運輸任務。
美國東部時間2009年7月１５日１８時３分（北京時間１６日６時３分），此前已５次推遲發射的美國“奮進”號航天飛機從佛羅裏達州“肯尼迪航天中心”成功升空，飛赴國際空間站。 美國國家航空航天局的電視直播畫面顯示，“奮進”號升空２分５秒之後，2個固體火箭助推器與航天飛機的外部燃料箱順利分離，飛行８分半鐘之後，火箭發動機按規程開始關閉。固體火箭助推器在分離後向大西洋方向墜落，美航天局將利用回收船將它們回收。 “奮進”號宇航員在為期１６天的任務期內進行５次太空行走，完成實驗平臺的安裝工作，並給空間站外的太陽能電池板更換電池。此外，美國宇航員蒂姆·科普拉還將接替日本宇航員若田光壹加入國際空間站長期考察組，後者將隨“奮進”號返回地球。
“暴風雪”號航天飛機計劃是前蘇聯時代為了與美國進行太空軍備競賽所發展的航天飛機計劃，在前蘇聯瓦解後不久此計劃也宣告正式終結，殘存的設備歸屬給“蘇聯時代太空中心”所在地的哈薩克斯坦***和國擁有。“暴風雪”計劃中***有5架航前蘇聯的“暴風雪”號天飛機實際上已開始建造，但是只有第壹架的“暴風雪”號真正被完成並且順利發射升空與回收，而包括二號機“小鳥”號在內的其他幾架航天飛機全都是以未完成的姿態停止建造。
1988年11月15日，前蘇聯的“暴風雪”號航天飛機從拜科努爾航天中心首次發射升空，47分鐘後進入距地面 250千米的圓形軌道。它繞地球飛行2圈，在太空遨遊3小時後，按預定計劃於 9時25分安全返航，準確降落在離發射點12千米外的混凝土跑道上，完成了壹次無人駕駛的試驗飛行。 “暴風雪”號航天飛機大小與普通大型客機相差無幾，外形同美國航天飛機相仿，機翼呈三角形。機長36米、高16米，翼展24米，機身直徑5.6米，起飛重量105噸，返回後著陸重量為82噸。它有壹個長18.3米、直徑 4.7米的大型貨艙，能把30噸貨物送上近地軌道，將20噸貨物運回地面。頭部有壹容積70立方米的乘員座艙，可乘10人，設計飛行壽命100次。 科學家們認為，這次完全靠地面控制中心遙控機上電腦系統，在無人駕駛的條件下自動返航並準確降落在狹長跑道上，其難度要比1981年美國航天飛機有人駕駛試飛大得多。首先，“暴風雪”號的主發動機不是裝在航天飛機尾部，而是裝在“能源”號火箭上，這樣就大大減輕了航天飛機的入軌重量，同時騰出位置安裝小型機動飛行發動機和減速制動傘。其次，“暴風雪”號著陸時，可用尾部的小型發動機做有動力的機動飛行，安全準確地降落在狹長跑道上，萬壹著陸姿態不佳，還可以將航天飛機升起來進行第二次著陸，從而提高了可靠性。而美國航天飛機靠無動力滑翔著陸只能壹次成功。第三，“暴風雪”號能像普通飛機那樣借助副翼、操縱舵和空氣制動器來控制在大氣層內滑行，還準備有減速制動傘，在降落滑跑過程中當速度減慢到 50千米/小時時自動彈出，使航天飛機在較短距離內停下來。 “暴風雪”號首航成功，標誌著前蘇聯航天活動跨入壹個新的階段，為建立更加完善的天地往返運輸系統鋪平了道路。原計劃壹年後進行載人飛行，但由於機上系統的安全可靠性尚未得到充分保證，加之其後政治和經濟等方面的原因，載人飛行的時間便推遲了。
知識點
航天飛機與宇宙飛船的區別
航天飛機與宇宙飛船，二者最主要的區別是用途不同：航天飛機是運載火箭的升級產品，用途是將地面物體送至地球軌道，也就是說，航天飛機往返於地面與地球軌道之間；而宇宙飛船則是在外太空之間飛行使用的，比如從地球飛往比鄰星……由於用途的不同，它們的結構、工作方式、外形也有很大不同。航天飛機最需要的是脫離地球引力，因此它有自己的動力系統和巨大的外掛燃料箱，為了減少空氣阻力並在降落時充分利用空氣動力，航天飛機有著非常漂亮的氣動外形。宇宙飛船也有動力系統，但現階段的動力源主要是太陽能電池，因此不需要外接動力源，而且宇宙飛船是在外太空飛行，外形沒特殊要求，因此看起來比較醜。大家在科幻小說尤其卡通片中看到的那種通用的宇宙飛船，估計在短期內難以被制造。