常綠灌木。含笑花株形美觀，枝條密集，葉片肥厚濃綠富有光澤。它的嫩枝和葉柄上密生褐色茸毛，葉片長橢圓形至倒卵圓形，革質，全緣。春夏之交含笑開放，它那乳白色的花朵，微微含笑，脈脈深情，芳香濃郁，沁人心脾。含笑花，花瓣6片，初開時乳白色，後逐漸轉變為象牙黃色，染紅紫暈。長江流域及其以南地區，如管理得好，常年都可見花。含笑花的香味，類似香蕉，故而又為香蕉花。常見品種有大花含笑、小花含笑、小葉含笑、四季開花含笑等。
含笑花，原產我國南部地區，生性強健，枝條密集，能夠自然生長成球形樹冠。
同屬觀賞花木除白蘭花、黃蘭外，尚有以下幾種可供觀賞。
1.雲南含笑，花單生於葉腋，白色。花期1～4月。
2.深山含笑，花單生於枝梢的葉腋間，花大，白色，花徑可達10～12厘米。花期5～6月。
3.野含笑，常綠喬木，高可達15米，花淡黃色。
4.紫花含笑，花深紫色。
中國科學院昆明植物研究所新育成的品種有：1.菊含笑，花乳白色或白色，徑6～7厘米，花被片1～13個。排成3輪，乳白色，單花期4～5天，2～4月開花較多。
2.春月含笑，花大，淡黃色，花徑4～5厘米，不完全張開呈環狀，單花期5～6天，結實率高。
3.郁金含笑，花瓣乳白色，鑲有很細的紅邊，花形似郁金香。
4.丹芯含笑，花瓣純白色，鑲有細的紫邊，雄蕊稍瓣花，紅色有光澤。
5.沁芳含笑，花瓣外面透紫紅色，基部、尖端、中線更紅，內面白色，花開時極香，雄蕊群紫紅色。