地震發生時，海底地層發生斷裂，部分地層出現猛然上升或者下沈，由此造成從海底到海面的整個水層發生劇烈“抖動”。這種“抖動”與平常所見到的海浪大不壹樣。海浪壹般只在海面附近起伏，涉及的深度不大，波動的振幅隨水深衰減很快。地震引起的海水“抖動”則是從海底到海面整個水體的波動，其中所含的能量驚人。
海嘯產生的浪能量巨大，和普通海浪不同，人浸到1米的海嘯中就會危及生存，幾米高的海嘯浪就能短時間內摧毀建築物。
全球的海嘯發生區大致與地震帶壹致。全球有記載的破壞性海嘯大約有260次左右，平均大約六、七年發生壹次。發生在環太平洋地區的地震海嘯就占了約80%。