楊秋興生於1956年，出生地為高雄縣燕巢鄉。其出身貧寒農家，其祖父和父親，都是農家子弟。楊秋興幼時成績名列前茅，1979年畢業於臺灣大學土木工程學系，進入中鼎工程公司擔任工程師。1985年，於臺大土木工程學研究所畢業，並再度於中鼎工程公司服務。與夫人林淑芬於年初結婚，同年長女出生。
2001年，楊秋興當選第14屆高雄縣縣長，並且在2005年再連任至2010年。在民進黨裏，楊秋興屬於大器晚成型的政治人物。從政路途十分多舛。不過，個頭兒嬌小的他問政犀利，有“小鋼炮”之稱。
楊秋興靠清廉施政，在派系林立的政治生態中，依舊可調和鼎鼐，施政滿意度名列前茅，跌破許多人的眼鏡，給他“南方小巨人”的封號。