故宮占地面積72萬平方米，建築面積15萬平方米，現有建築980余座，有屋8700余間，故宮四周繞以10米高的城墻，外有50多米寬的護城河。明清故宮建於北京城的中央，以南北為中軸線，座北朝南，充分體現了皇權至上的封建統治思想，故宮城外是皇城，皇城外又有北京城，城城包圍，顯示了森嚴的等級制度。歷史上，故宮因火災和其它原因曾多次重建，但基本格局沒有改變，整個皇宮建築分為南部前朝和北部後廷兩部分。前朝有太和、中和、保和三大殿，這三大殿是故宮中最高大的建築物，也是皇帝舉行重大典禮的地方，是封建皇權的象征。後廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，左右東西六宮為翼，是皇帝、皇後、嬪、妃居住的地方。前朝後廷，界限分明，不可隨便逾越，體現了中國古代傳統的等級分明，內外有別的倫理觀念。中國的建築匠師們將如此大規模的建築規劃得井井有條，利用重重得墻門和庭院把故宮有序地組合成壯麗的建築群。明清故宮的規劃和建築，不僅繼承了中國古代建築的傳統，而且有所發展創新，是中國古代文化和中國古代建築藝術成就的集大成者。其室內外建築空間的組合、建築體量大小的搭配、材料的運用、小品的陳設、裝飾的制作、色彩的選擇都達到了很高的水平，產生了激動人心的藝術效果。
故宮還是我國收藏最好最豐富的文物博物院。故宮博物院建成於1925年，文物收藏主要來源於清宮舊藏。抗戰期間，為確保國寶安全，曾將精選的五批故宮文物轉移南方，抗戰勝利後，部分運回故宮，部分運抵臺灣。新中國成立後，國家千方百計收集流失文物，使故宮新舊藏品達到數百萬，其中包括：青銅器、玉器、金銀器、陶瓷器、牙竹木雕、絲織刺繡、文房四寶、繪畫書法、家具等，代表中國歷史文化藝術的最高水準。
故宮占地72萬平方米，其中建築面積為16.3萬平方米，南北長961米，東西寬753米，周圍有10米高的城墻環繞，還有寬52米的護城河，在四角都建有壹座精美的角樓。根據1973年的統計，故宮有大小院落90多座，房屋有980座，***計8704間。明朝永樂皇帝朱棣登基不久，在永樂四年，也就是1406年下詔營建北京紫禁城。修建分為兩個階段，第壹階段是從永樂四年開始備料，而第二階段就是在永樂十五年，1417年六月開始動工興建，歷時14年，在永樂十八年，1420年完工。在建造過程中，征集了全國10萬名能工巧匠和民夫100萬人，而建築材料都來自全國各地，比如漢白玉石來北京房山，金磚來自蘇州，石灰來自河北易州，五色虎皮石來自河北薊縣盤山，殿基所用的精磚石來自山東臨清，松木多來自東北，而楠木多來自四川、雲貴、浙江等地，可見當時工程的浩大。故宮基本上是按照明中都皇宮的藍圖而修建的，布局規劃遵循了《周禮?考工計》的都城設計禮制：前朝後寢，左祖右社。大致分為南北兩個部分，南半部位前朝，北半部則為後寢。前朝是以太和、中和、保和三大殿為中心，文華殿和武英殿為東西兩翼，是皇帝舉行朝會的地方。而後寢則是以乾清、交泰、坤寧這後三殿以及東西六宮、禦花園為中心，外東路、外西路的建築為主，是皇帝處理日常政務和後宮皇妃居住、祭祀的地方。左祖右社是這樣布局的：在午門外東側是皇帝祭祖的場所太廟，西側則是祭社稷的場所社稷壇。按照這種布局建築而成的故宮就是明清兩代24位皇帝的皇宮，其中明朝14位，清朝10位，統治時間總***長達五個世紀。由於它在中國歷史上的特殊地位和它精美的建築群體，所以在1987年被聯合國教科文組織收錄到了《世界文化遺產名錄》當中，成為世界上規模最大、保存最完整的宮殿建築群。現在在北京有壹條貫穿南北的中軸線，被梁思成先生稱為偉大的中軸線，全長8.5公裏，南起永定門，北到鐘樓，其中包括故宮在內的皇城就占了三分之壹。這條中軸線也叫做龍脈，線上的景山是內城的中心點，也是故宮的鎮山。
我們有時候還把故宮叫做紫禁城，而它的名稱是怎樣得來的呢？我國古代天文學家把天上的主要恒星分為三垣、四象和二十八星宿。三垣是太微垣、紫微垣和天市垣。其中紫薇垣居中，是天上皇帝所居住的地方，稱為紫宮。封建帝王自稱是天帝的兒子，所以他們也把自己居住的皇宮象征為天上的紫宮。而且皇帝居住的地方戒備森嚴，不許庶民百姓接近，是絕對的禁地，又稱為禁宮，所以這裏也被叫做紫禁城。這裏***有四道門，分別是午門、神武門、東華門和西華門。而紫禁城的正門就是午門，因為在羅盤上，上午的代表正南，所以午門也是南大門的意思。它的平面呈“凹”字型，從漢代的門闕形制演變過來。下端有高12米的墩臺，正中的墩臺上面有門樓，兩側還設有鐘鼓亭，東西兩側突出的部分叫觀，上部各有廊廡13間，兩端還建有重檐攢尖方亭。中央的廣場叫闕。在明清兩代，這裏是朝廷舉行頒朔大典和獻俘典禮的地方。正中開了三道門，兩側都有掖門，這種做法稱為“明三暗五”。五個門洞都有各自的用途：中門是皇帝專用的，或者皇帝大婚的時候，皇後可以從這裏入宮，科考三甲也可以從這裏入宮；平時，文武百官走左門，宗室王公走右門；掖門只有在大型活動的時候才開，三品以下的官員按照文東武西分別通過東西掖門，外國使節要從西掖門才可以入宮；在殿試的時候，考生分單雙號，從東西掖門中通過。
進入午門，我們首先看到的就是內金水河，它自西向東蜿蜒流過太和門廣場，上邊還有五座漢白玉石橋，就是內金水橋了。內金水河的作用不僅是故宮中排水的主要通道，也是建築和滅火的主要水源，同時還起到了點綴景觀的作用，使太和門廣場在雄渾中不失秀美。
在太和門兩旁還有兩道門，就是德昭門和貞度門。每逢皇帝出宮，都要在太和門換車，而且皇帝大婚的時候，皇後也要從太和門進入皇宮。在光緒四年的時候就發生了這樣壹件事：在光緒皇帝大婚前夕，太和門突然被火燒毀了，可是大婚當天皇後要從這裏經過，所以朝廷就在北京尋找了能工巧匠，連夜用彩綢還有木料搭建了壹座假的太和門，才使得婚禮如期進行，而在第二年，太和門才重建完成。
過了太和門我們就進入了太和殿廣場，它面積有3萬多平方米，在每年的元旦、冬至、還有皇帝生日以及壹些重大活動的時候，都要在太和殿以及太和殿廣場舉行隆重的朝禮。
現在我們面前這座宏偉的建築就是太和殿了，它和中和殿還有保和殿是建立在壹個土字型的三層臺基上，臺基南北長230米，高8.13米，在四周圍還建有壹些樓閣，其實就是清朝內務府所管轄的庫房。太和殿是故宮中最高最大的建築，面積有2377平方米，通高35.05米，面闊11間，進深5間。其實在明朝奉天殿的時候，這裏市面闊9間，進深5間的大殿，到了清朝年間，將它改為了現在的大小，其實在兩側的夾室是封閉的，不能作為正殿使用，所以實際上還市面闊9間，進深5間，同時，也將它改名為太和殿。太和二字出自於《周易》中的：“保合大和”，而太和的觀念是上古天人和壹觀念的延伸，強調了君臣之間，人與自然之間還有個民族之間的和諧。在太和殿的屋頂正脊上還有壹個高3.36米的大吻，往下還有11個垂脊獸，在我國古代，異獸的數量越多，代表了殿宇等級越高。在殿內有72根大住支撐，當中的六根是瀝粉貼金雲龍圖案的金柱，上面支撐了藻井，再藻井當中雕刻有蟠龍，龍口中銜有軒轅鏡。軒轅二字出自於我國古代天文學中的軒轅星，意思就是軒轅黃帝之星，也是掌管雷雨之星，在殿頂上建有藻井，壹是為了代表當朝的皇帝才是中華民族的正統繼承人，第二則是起到了鎮火的作用。
殿內的陳設也非常的多。金鑾寶座是明代的遺物，清朝的皇帝繼續使用。在袁復辟的時候，曾經將它換成了壹個中西合璧，不倫不類類似沙發的座椅，解放以後，專家們在家具庫中發現了原來的寶座，經過壹年多的整修，終於恢復了它本來的面貌。
殿內的地平床高6尺多，上面設有屏風，寶座等，在臺面上還有香亭、仙鶴等等。在皇帝上朝的時候，就要點燃檀香，烘托出壹種神秘的氣氛。殿中有壹只象，身上駝著寶瓶，裏面放有五谷，寓意天下太平，吉慶有余。而象身四腳立地，穩如泰山，象征社會和政權的穩固。稱為太平有象。角端，是傳說中的壹種神獸，象征著當今皇帝是聖明之君。仙鶴被古人認為是壹種長壽鳥，象征著江山長存。香亭是從香爐演變而來的，放在殿中，象征著國家安定。
在太和殿外還有很多的陳設。日 ：是我國古代的計時器，在此處標準的北京時間
嘉量則是乾隆年間全國的標準化計量器，在乾清宮前也有壹個。銅龜銅鶴都是長壽的動物，放置在這裏也是寓意長壽。在故宮內有大小水缸308口，用來防火，叫做太平缸。在太和殿外的這兩個鎦金大缸，重2噸，可是上面的黃金卻被八國聯軍用軍刀刮走了。圍繞著太和殿，還有壹些故事。在1908年12月，四歲的溥儀在太和殿登基，他的父親跪在寶座下，扶著他，可是溥儀卻哭喊著說：“我不再這兒，我要回家，我不再這兒，我要回家。”他的父親只好說：“別哭了別哭了，快完了。”典禮結束以後，文武百官竊竊私語說這不是個好兆頭。果不其然，三年以後，孫中山先生領導辛亥革命勝利推翻了清王朝，結束了中國的封建帝制。可是在1915年，袁竊取了辛亥革命的勝利果實，自稱“洪憲皇帝”，企圖恢復封建社會，還在太和殿搞了登基典禮，把三大殿中匾額上的滿文統統去掉了。而且還命令京城內的煤鋪把墻上的“元煤”去掉，把元宵改為湯圓。不過他只作了83天的皇帝，就在全國壹片倒袁聲中死了。
中和殿在明朝的時候曾經叫做華蓋殿和中極殿，在順治年間改為中和殿，取自《禮記?中庸》“中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。”殿名體現了儒家的中庸思想在明清兩代舉行大潮禮的時候，皇帝在趕赴太和殿之前，都要在中和殿稍作休息，接受官員朝賀。在遇到重大祭典的時候，還要在前壹日閱覽祝文或者檢查種子農具。清朝規定每十年都要修壹次皇室的家譜，也就是玉牒，在修訂好以後，就要在中和殿內讓皇帝閱覽，並舉行存放儀式。
過了中和殿，我們就來到了保和殿，明朝這裏曾經叫做謹身殿，建極殿，順治年間改為中和殿，名稱來源與太和殿相同，都是保合大和之意。保和殿在明清兩代用途不同。明朝的時候，在舉行冊立大典的時候，皇帝都要在保和殿內更衣。在年底，還要在此宴請文武百官。在清朝的時候，每逢正月十五，除夕，也都要在此舉行宴會。而且這裏還是清朝舉行殿試的地方。在保和殿後，有壹個巨大的雲龍石雕，是艾葉青石雕刻而成的。清朝乾隆年間，將原來明代所雕刻的花紋去掉，重新雕琢。石雕高16.57米，寬3.07米，厚1.7米，重達200多噸。在石雕四周都是卷草紋，下端是海水江牙紋，中央是飛雲簇擁的九條蛟龍。制作非常精美，是難得的石雕珍品。這塊石頭是來自北京的房山，搬動這塊石頭的時候動用了很多的人力物力。不過這塊石頭為什麽會在保和殿後面，史料上是沒有記載的，根據專家推測，可能是因為這塊石頭運過來以後就放在這裏，想要重新移動非常的困難，所以就放在了這裏。
遊覽完了前三殿，就來到了後寢區的正門乾清門。在後寢區中***有15宮，專家認為，這與天文學中的紫薇垣和八卦都有象征性的關系。
在清朝康熙年間，乾清門就是舉行禦門聽政的地方，而在西側還有壹排連房，就是軍機處，他是在雍正年間設立的，直到辛亥革命爆發的時候才被廢除。軍機處是壹個非常重要的機構，淩駕於內閣之上，但是當時為了防止泄密事件的發生，督察院每天都要派禦史到軍機處旁邊的內務府值班，監視這裏的活動。
現在大家看到的就是乾清宮了。乾清二字取自唐代韓愈《六合聖德詩》中的詩句：“乾清坤夷”，意思就是天下清和，各地平安。在明朝和清朝初年，皇帝的寢宮壹直都是這裏，到了雍正皇帝以後，就挪到了養心殿，從此，乾清宮九成了皇帝聽政的地方。在每年過節的時候，皇帝都要在乾清宮舉行慶典活動，清朝康熙乾隆年間，還在宮內舉行了“千叟宴”。而且“康熙智擒鰲拜”的故事也發生在這裏。而且皇帝死後，必須要在這裏停靈，祭奠15日，表示壽終正寢，之後才可以轉移到其他地方。在乾清宮內正中設有金漆寶座，後面還有屏風，上面刻有先帝的聖訓。在寶座上方還高懸著“正大光明”的匾額。在雍正皇帝即位以後，對於爭奪皇位的種種弊病，他發布了秘密立儲的上諭，從而改變了封建王朝公開冊禮太子的制度。此後，皇帝親自寫儲君諭旨兩份，壹份兒放在這塊正大光明的匾額後邊，另壹份兒則自己藏起來。在皇帝去世以後，拿出兩份詔書核對無誤以後，即可生效。
在明朝，圍繞著乾清宮還發生了三大疑案。就是壬寅宮變，紅丸案還有移宮案。壬寅宮變就是在明朝嘉靖年間，皇帝正在乾清宮中睡覺，宮女楊金英等16人壹起下手，想把皇帝殺死，但是在慌忙之中卻把繩子打成了死結，所以沒有成功。結果這些人就全都被處死了，這年正好是壬寅年，所以稱為壬寅宮變。自此以後，皇帝不敢在乾清宮中居住，直到臨終前壹天才回到了這裏，但是當天就死了。紅丸案的發生是在明朝萬歷皇帝朱翊君死了以後，他的兒子朱常洛即位。但是不久他就病了，服用了進貢上來的紅丸，吃了壹顆感覺很不錯，所以有吃了第二顆，結果就死在了乾清宮內，前後只作了29天的皇帝，所以被人們稱為壹月天子。移宮案是在壹月天子朱常洛死了以後，他的愛妃李妃有野心相當皇後，所以就堅持要和即將登基的皇太子朱由校壹起住在乾清宮，以此要挾群臣。但是這些大臣設計把太子從她手中騙了出來，可是他還是在乾清宮不走。直到太子即位前壹天晚上，大臣壹起到門口斥責他，就這樣，他才被迫離開了乾清宮。
在乾清宮的後邊就是交泰殿，取自《易經》中的天地交泰，象征著帝後生活和諧。在殿中央放有25顆寶璽，上方高懸著康熙皇帝禦書、乾隆臨摹的“無為”匾額。東側陳設著我國古代人民發明的計時器——銅壺滴漏，西側陳設著大自鳴鐘壹座。此在，在每年皇後的生日，皇後都要在交泰殿接受慶賀禮，就連皇太後還有皇帝都要來這裏慶賀。在每年皇後到先蠶壇舉行儀式的前壹天都要在這裏檢閱采桑工具。
正門即午門，北門為神武門，東為東華門，西為西華門。內廷與外朝的建築氣氛迥然不同。故宮建築氣勢雄偉、豪華壯麗，是我國古代建築藝術的精華。故宮還保存大量珍貴文物，是歷史和歷史藝術的重要資料，是中國古文化的壹顆璀璨明珠。故宮已被被聯合國教科文組織列入《世界遺產名錄》。
午門
是紫禁城正門，因其門樓高8米，輔樓高4米，又俗稱“五鳳樓”。
明代，每年正月十五，午門都要懸燈賜食百官；每年農歷十初壹,都要在這裏舉行頒布次年年歷儀式。清代乾隆年間因避乾帝“弘歷”的名字，故將“頒歷”改稱“頒朔”。
清代，皇帝舉行朝會或大祀，以及元旦、冬至、萬壽、大婚等重大節日，都要在這裏陳設鹵薄、儀仗。此外國家凡征戰凱旋時，皇帝在午門接受獻俘典禮，如果皇帝親征也從門出駕。
太和門
進午門，過玉帶河，便是太和門。太和門前，有兩尊青銅澆鑄的獅子，右為雄獅，爪下有壹銅球，象征權力；左為雌獅，爪下躺著壹小獅，表示親昵、母愛。獅頭上的鬃卷，13卷為至尊，皇宮專用。
太和門是前三大殿的前門。地上金磚墁地，天花板描龍彩繪。金磚，是蘇州燒制的壹種磚，其制作十分精細、復雜，經過六道工序，窯燒130天，磚成後浸泡於桐油，歷時8個月始成。這樣制出的磚，“敲之有聲，斷之無孔”，黑而發亮，光可鑒人。這種磚造價昂貴，每塊磚底下還印有制作者姓名、產地。故宮各大殿內都鋪這種磚，因價高，民間稱之為“金磚”。
太和殿
太和殿，俗稱金鑾殿，是宮殿群中最大的建築。殿高36米，寬63米，面積為2380平方米。
“太和”語出《周易》，太和是“陰陽會和，沖和之氣也”，“混同宇內以玉太和”之意，即指宇宙萬物，和諧圓滿。太和殿坐落在“工”字形須彌座上，漢白玉雕成，分上中下三層，稱為丹墀或丹陛。雕欄稱為望柱，柱頭雕以雲龍雲圖案。那些伸出的為螭首，口中小孔為出水孔。***有螭首1142個。如遇雨天，可見千龍吐水之奇觀。
臺基上放置18個大銅爐，據說代表當時的18個省份。太和殿臺基上面的大平臺，放置銅龜、銅鶴各壹對，象征“龜鶴千秋”，意為長壽。東有日晷西有喜量，象征皇權公正平允。這裏是舉行大典奏九韶之樂的地方。
太和殿是國內木制大殿之冠。殿為重檐廡殿頂，為殿宇中最高等級，足稱中國古典建築之最。殿內72根大柱支持其人武部重量，殿正中為皇帝寶座周轉有6根鎦金龍紋大柱，另外還有42根木柱，原為楠木，後改為松木。大殿中間的寶座為“須彌座”形式，正面和左右都有陛（即木臺階），寶座上設雕龍髹金大椅，是皇帝之位。椅後設雕龍髹金屏風。寶座左右有對稱的寶象、角端、仙鶴、香筒等陳設，都是銅胎嵌絲琺瑯制品。象馱寶瓶，內裝五谷，象征太平，五谷豐登。角端是我國古代神話中的壹種神獸，可日行18000裏，通曉四方語言，只有明君，它才捧書而至，護駕身旁。