馬可·波羅是世界著名的旅行家，1254年生於意大利威尼斯壹個商人家庭。17歲時跟隨父親和叔叔，途徑中東，歷時四年多來到中國，在中國遊歷了17年。回國後出了壹本《馬可·波羅遊記》，記述了他在東方最富有的國家——中國的見聞，激起了歐洲人對東方的熱烈向往，對以後新航路的開辟產生了巨大的影響。同時，西方地理學家還根據書中的描述，繪制了早期的“世界地圖”。
馬可·波羅小時候，他的父親和叔叔到東方經商，來到元大都（今天的北京）並朝見過蒙古帝國的忽必烈大汗，還帶回了大汗給羅馬教皇的信。他們回家後，小馬可·波羅天天纏著他們講東方旅行的故事。這些故事引起了小馬可·波羅的濃厚興趣，使他下定決心要跟父親和叔叔到中國去。1271年，馬可·波羅17歲時，父親和叔叔拿著教皇的復信和禮品，帶領馬可·波羅與十幾位旅伴壹起向東方進發了。他們從威尼斯進入地中海，然後橫渡黑海，經過兩河流域來到中東古城巴格達，從這裏到波斯灣的出海口霍爾木茲就可以乘船直駛中國了。然而，這時卻發生了意外事件。當他們在壹個鎮上掏錢買東西時，被強盜盯上了，這夥強盜乘他們晚上睡覺時抓住了他們，並把他們分別關押起來。半夜裏，馬可·波羅和父親逃了出來。當他們找來救兵時，強盜早已離開，除了叔叔之外，別的旅伴也不知去向了。
馬可·波羅和父親、叔叔來到霍爾木茲，壹直等了兩個月，也沒遇上去中國的船只，只好改走陸路。
這是壹條充滿艱難險阻的路，是讓最有雄心的旅行家也望而卻步的路。他們從霍爾木茲向東，越過荒涼恐怖的伊朗沙漠，跨過險峻寒冷的帕米爾高原，壹路上跋山涉水，克服了疾病、饑渴的困擾，躲開了強盜、猛獸的侵襲，終於來到了中國新疆。
壹到這裏，馬可·波羅的眼睛便被吸引住了。美麗繁華的喀什、盛產美玉的和田，還有處處花香撲鼻的果園，馬可他們繼續向東，穿過塔克拉瑪幹沙漠，來到古城敦煌，瞻仰了舉世聞名的佛像雕刻和壁畫。接著，他們經玉門關見到了萬裏長城。最後穿過河西走廊，終於到達了上都——元朝的北部都城。這時已是1275年的夏天，距他們離開祖國已經過了四個寒暑了！
馬可·波羅的父親和叔叔向忽必烈大汗呈上了教皇的信件和禮物，並向大汗介紹了馬可·波羅。大汗非常賞識年輕聰明的馬可·波羅，特意請他們進宮講述沿途的見聞，並攜他們同返大都，後來還留他們在元朝當官任職。
聰明的馬可·波羅很快就學會了蒙古語和漢語。他借奉大汗之命巡視各地的機會，走遍了中國的山山水水，中國的遼闊與富有讓他驚呆了。他先後到過新疆、甘肅、內蒙古、山西、陜西、四川、雲南、山東、江蘇、浙江、福建以及北京等地，還出使過越南、緬甸、蘇門答臘。他每到壹處，總要詳細地考察當地的風俗、地理、人情。在回到大都後，又詳細地向忽必烈大汗進行了匯報。
在《馬可·波羅遊記》中，他盛贊了中國的繁盛昌明；發達的工商業、繁華熱鬧的市集、華美廉價的絲綢錦緞、宏偉壯觀的都城、完善方便的驛道交通、普遍流通的紙幣等等。書中的內容，使每壹個讀過這本書的人都無限神往。
17年很快就過去了，馬可·波羅越來越想家。1292年春天，馬可·波羅和父親、叔叔受忽必烈大汗委托，護送壹位蒙古公主到波斯成婚。他們趁機向大汗提出回國的請求。大汗答應他們，在完成使命後，可以轉路回國。
1295年末，他們三人終於回到了闊別二十四載的親人身邊。他們從中國回來的消息迅速傳遍了整個威尼斯，他們的見聞引起了人們的極大興趣。他們從中國帶回的無數奇珍異寶，壹夜之間使他們成了威尼斯的巨富。
1298年，馬可·波羅參加了威尼斯與熱那亞的戰爭，不幸被俘。在獄中他遇到了作家魯思梯謙，於是便有了馬可·波羅口述、魯思梯謙記錄的《馬可·波羅遊記》。這本書在歐洲廣泛流傳，激起了歐洲人對中國文明與財富的傾慕，最終引發了新航路和新大陸的發現。
直到13世紀乃至14世紀，南方與北極的聯系都還只是停留在經向上，無論是人類到北極探險，還是北極的貨物源源不斷地運往南方各地，都是在南北方向上運動，而且是各幹各的，從西歐到東亞，各有各的渠道，彼此間並沒有什麽聯系。
然而，也就在此期間，人類歷史上卻發生了壹件大事，不僅把東西方聯系了起來，而且也為人類向北極進軍賦予了壹種全新的含義。因此，雖然這件事情本身純屬壹種個人行為，但為人類歷史的進程以及人類向北極進軍註入了新的活力，起到了極大的推動作用。這就是馬可·波羅的東方之行和他的《馬可·波羅行紀》。
1271年11月，只有17歲的馬可·波羅跟隨他的叔叔經過極端艱苦的長途跋涉之後，終於來到了東方文明古國的元大都，直到1295年離去，***在中國生活了24年。
如果他不把這些經歷寫出來，那麽事情大概也就到此為止，最多也不過演化成壹些傳奇故事而已。然而，所幸的是，他後來住進了監獄，大約是因為無事可做的緣故，便自己口述，由別人代筆，寫出了《馬可·波羅行紀》這部千古不朽的名著。據他說，那時候亞洲北極地區的商品和貿易主要都是運往中國的。
正因如此，所以那時的中國人對於北極已經有了壹些概念，例如，“那是壹個黑暗的地區”，“冬天的大部分時間裏見不到太陽”，那裏“狗熊的顏色是白色的，個子很大”，那裏的人們“乘坐狗拉雪橇旅行”等等。據當時的韃靼人告訴他說，他們經常到北方去進行掠奪，因而迫使那裏的居民不斷地往更北的方向遷移。
可以猜到，馬可·波羅口述的經歷大概主要是為了滿足人們的好奇心，他恐怕做夢也不會想到，這部著作會有如此深遠的歷史意義。關於他在東西方交流方面所引起的重要作用，人們討論得已經夠多的了，但是對於他在北極探險方面的影響和含義卻鮮為人知。實際上，正是因為馬可．波羅在他的遊記當中把中國描寫得“黃金遍地，美女如雲，統羅綢緞應有盡有”，簡直就像天堂壹樣，這不僅引起了西方人的好奇心，而且也勾起了他們掠奪的欲望。壹些人雖然信奉上帝，卻也知道，在他們有生之年，天堂是無論如何也進不去的。然而，中國卻是實實在在的，誰能到達那裏，誰就會擁有巨大的財富。因此，他們便把攫取的目光轉向了中國。
元朝是壹個地跨歐亞、疆域廣闊的帝國，中央政府設有驛路（傳遞公文、官員往來的路線），保持與各地汗國的聯系。這使得中原地區與海外的文化交流變得安全而便利，因而這時期中西文化的交流十分頻繁，數量可觀的歐洲商人進入中國境內，甚至直達元朝的都城。在這些人中，威尼斯商人馬可·波羅最為出名。
馬可·波羅的父親尼古拉、叔父馬菲奧是經營東方貿易的商人，曾在從屬於元朝的欽察汗國居住過多年，後來隨汗國派往朝廷的使者壹起來到中原，大約在公元1265年到達上都（今內蒙古多倫西北）。忽必烈接見了他們，並向他們了解歐洲各國情況。忽必烈決定向羅馬教廷派遣使臣，命尼古拉兄弟同行。
他們於1269年到達地中海東岸的阿迦城，這時老教皇已去世，新教皇還沒選出來，於是他們回到威尼斯家中。1271年，他們帶著年僅十七歲的馬可·波羅再到阿迦城。新教皇格裏戈裏十世派了兩名教士，隨他們去見忽必烈。途中，兩名教士因害怕路途艱難不肯再走。馬可·波羅他們三人繼續東行，沿古老的“絲綢之路”，經過敘利亞、兩河流域、伊朗高原、中亞細亞，又翻越帕米爾，最後於1275年到達上都。
馬可·波羅很聰明，很快就學會了蒙古語和漢語。忽必烈也很信任器重他，曾命他去各省巡視，他因此遍遊中國各地，足跡遍及新疆、甘肅、內蒙古、山西、陜西、四川、雲南、山東、江蘇、浙江、福建等省區和五十多個城市。其間，他還在揚州做過三年官，又奉元政府的派遣出使外國，到過越南、印尼等地。
馬可·波羅在中國住了十七年。後來，伊兒汗國的汗王派使臣來向元朝皇室求婚，忽必烈選定新王妃闊闊真，並命馬可·波羅和他的父親、叔父護送，由泉州經海路去位於波斯的伊兒汗國。他們於1292年初離開中國，經蘇門答臘、印度等地到達波斯，1295年回到威尼斯。
1298年，威尼斯與熱那亞發生戰爭，馬可·波羅被俘。在監獄中，他口述自己在東方的見聞，同監獄的比薩人魯思梯謙記錄成書，這就是舉世聞名的《馬可·波羅行紀》。
這本書又名《東方見聞錄》，***四卷。第壹卷主要記敘來中國途中的所見所聞；第二卷主要敘述中國的情況，描述了中國的豐富物產和許多城市的繁華景象；第三卷記敘中國鄰近國家和地區的情況；第四卷講述了成吉思汗以後諸王的鬥爭。書中的記敘真實可靠，因而很有史學價值。這本書也打開了歐洲人的眼界，引起了他們對東方文明的向往。其中，著名的航海家哥倫布便是壹名熱心的讀者，他讀過並做過批註的《馬可·波羅行紀》至今還保存在裏斯本的博物館裏。歐洲的壹些地理學家，還根據這本書畫出了最早的“世界地圖”。
在馬可·波羅來中國前，元朝也有不少旅行者已到達了西方，其中較出名的便是成吉思汗時期的耶律楚材。耶律楚材於1219年隨成吉思汗遠征西域，1224年歸來。1228年他寫成《西遊錄》，記載了他隨成吉思汗西進時，沿途的地理風貌，是研究13世紀歷史地理的重要文獻。
元成宗時，溫州人周達觀隨使團出使真臘（柬埔寨），則是元代由海路出訪外國最著名的壹例。他寫的《真臘風土記》，是壹本最早全面介紹柬埔寨吳哥政權時期的著作，因資料翔實可靠，成為享有國際聲譽的專著，並於1819年被譯成法文。
廣泛而頻繁的交流，使包括四大發明在內的中華文明，向歐洲和全世界傳播。據史料記載，活字印刷術大約是在14世紀傳到朝鮮、日本的。朝鮮人根據活字印刷的原理，制造出銅的和鉛的活字。後來沿著絲綢之路，活字印刷術由阿拉伯人傳入歐洲，使歐洲結束了只有僧侶才能讀書受教育的狀況，為歐洲的文藝復興創造了條件。
13世紀時，在阿拉伯人的書中已提到火藥，他們稱之為“中國雪”“中國鹽”。蒙古西征時，阿拉伯人通過作戰學會了使用、制造火藥武器的技術。歐洲人也學會了使用、制造火藥武器。
指南針也是由阿拉伯人傳到歐洲的。有了指南針，歐洲的航海業發達起來，壹些航海家開辟新航線，發現美洲大陸，終於完成了環球航行。