蒙古瓦剌部本來有三大力量，其壹馬哈木，其二太平，其三把禿孛羅。永樂年間，明朝封馬哈木為順寧王，太平為賢義王，把禿孛羅為安樂王。前文中提到，馬哈木進攻韃靼部阿魯臺被殺，其子脫歡被俘。日後，脫歡被放回，反戈壹擊，終於殺掉阿魯臺，為父報仇。他被明朝允許襲父爵，也稱“順寧王”。英宗正統初年，脫歡殺掉“賢義王”和“安樂王”，兼瓦剌各部，成壹方強主。他本想自稱可汗，但諸部多有不允，無奈之余，只得又撿出元朝皇族的壹個後代脫脫不花為“大汗”，脫歡自己當“丞相”。正統四年，脫歡病死，其子也先襲位，稱“太師淮王”，實際上他才是北元真正的主人，脫脫不花掛名傀儡而已。每次向明朝入貢，也先和脫脫不花都各派使節，明朝也平等對待來使，沒把“順寧王”使臣置於脫脫不花使臣之下。脫歡、也先父子好玩，對內壹個“公司”，對外兩塊“招牌”，不嫌麻煩。
也先地盤越來越大，不僅收服了“三萬水女真”，向東挨近明朝轄下的朵顏、福余、泰寧三衛。
英宗正統十年(1445年)，也先集結沙州、罕東和赤斤蒙古諸部進攻哈密衛。明廷不僅不救，還敕令修好，慫恿了也先的野心。哈密重地，落入也先掌握之中。此後，他不斷凱覦明朝西北邊地。當時，巡撫宣府大同的明臣羅亨信上奏，提醒明廷在直隸以北戰略要地增設土城防禦工事，任兵部尚書的鄺野畏懼王振威權，不敢對此事拍板定奪。參將石亨性急，想要在大同四州七縣範圍內三丁籍壹人為兵。羅亨信表示反對，認為邊民疲於防守耕戰，土地糧食不足，如按石亨之議行之，肯定民眾會壹時逃亡大半。
也先與明朝撒破臉皮的導火索，乃朝貢事件。
瓦剌蒙古最早入明朝貢的使臣只有三、五十人，在北京等地總是受到明朝政府級別很高的接待，住高級賓館，按人頭賜銀頗豐。壹來二去，瓦剌覺得這種“打秋風”方式回報多且快，就不停增派“貢使”的人數。到了也先時代，每次均有壹、兩千人之多。明朝負責接待的禮部對此早有發覺，屢次告誡瓦剌貢使不能越來越多，但也先我行我素，不斷增派。正統十四年(1447)年春，也先遣“貢使”二千人入京，這還不算，他又詐稱人數是三千人，以冒取明朝的回賜。同時，他們帶來向明朝“進貢”的馬匹，也多疲劣不堪，以次充好。蹬著老二上肚臍，也先確實無賴。
王振得知此事後，腦門子上火，大罵蒙古人不識擡舉，膽子越來越大，敢敲詐大明天朝。他告知禮部：“只按實來人數賜銀，壹個子兒也不多出。至於馬價，以質論價，絕不能花買人參的錢買回蘿蔔。”
有大太監王振發話，禮部自然膽壯，依教行事，使得蒙古人大失所望。也先覺得十分沒面子。
此外，在數次通貢過程中，明朝的各級“通事”(外交接待人員)收受了也先大筆賄賂，向蒙古人盡告國內虛實。也先曾要求明朝嫁公主於自己，明廷不知道，高級通事卻已經拍胸脯答應下來。所以，這次“貢馬”，也先讓使者向明廷表示是“聘禮”，朝廷才知道下邊有人“許婚”。
王振遣禮部以皇帝名義答詔，明白告訴對方，朝廷沒有許婚之意。“也先益愧憤，謀寇大同。”
八月，也先聯集塞外蒙古及諸番部落，分三路入寇。也先本人統中路軍，率軍直攻大同；“可汗”脫脫不花自兀良哈率軍，侵入遼東；阿剌知院率軍，進逼宣府(今河北宣化)。
數十年過去，明太祖、明成祖那壹茬兵將老的老，死的死，明軍戰鬥力遠遠不如從前。當也先瓦剌軍進至貓兒莊(今內蒙察哈爾右翼前旗)時，明將吳浩迎戰，交手即敗，他本人也戰死。四天之後，大同總督軍務宋瑛率數萬明軍迎堵也先於陽和口(今山西陽高)，本來兵勢不弱，但監軍的太監郭敬無勇無謀，胡亂指揮，使得明軍大敗，壹軍盡沒。西寧侯朱瑛等人戰死，只有“政委”太監郭敬躲在草從中才撿得壹命。
這樣壹來，瓦剌軍勢如破竹，連陷塞外諸軍事堡壘。而瓦剌的阿剌知院所率軍隊又從獨石口南下，占據了馬營堡(今河北赤城)。心驚之下，馬營堡守將棄堡逃遁。阿剌知院乘勝，又攻下永寧城(今河北延慶)。
三路瓦剌軍中，只有“可汗”脫脫不花壹路表現最差勁，他率東路軍進圍鎮靜堡(今遼寧黑山)，被鎮守的明將趙忠迎頭痛擊，壹點便宜未撈到，狼狽回返，途中只得攻屠明朝壹些驛站、屯莊以泄憤。
諸路敗報頻傳，北京的王振不憂反喜，覺得自己應該抓住這個機會，再立大功以示威，使自己在朝中威望更上壹層樓。他先派出井源(駙馬都尉，演武比賽中那位獲獎者)等四個將領率四萬多人先行去大同，然後，王公公走入大內，勸明英宗“親征”。
明英宗此時已經二十三歲，他自小就喜歡觀看軍隊演操習武。“王先生”這麽壹竄掇，英宗皇帝十分高興，覺得應該效仿“祖宗”那樣跨馬出征。這小夥子黃毛未褪，也想橫槍躍馬，就如同現在毛頭小孩打電子遊戲玩攻略成專家，就以為自己可以帶兵打仗壹樣。明太祖、明成祖壹生戎馬，屢經戰陣，而明英宗僅僅是金籠貴鳥，哪裏見過真戰場。
消息傳出，以吏部尚書王直為首的大臣紛紛怠諫，苦勸英宗皇帝千萬不要“禦駕親征”。確實，也先幾萬人的敵寇，犯不著大明皇帝親自出馬。
王振不聽，他私下合計，也先諸路加壹塊撐死超不過十萬人，挾皇帝出兵，擁兵數十萬，大不了用人海戰術硬拼，比消耗，比人命，也能把瓦剌人打敗。於是，他下令兵部兩天內壹定要調集五十萬人馬。“事出蒼猝，舉朝震駭。”
1447年陰歷七月十七日，王振、明英宗率五十萬胡亂集合的人馬從京城出發，留英宗異母弟郕王朱祁鈺(由太監金英“輔佐”)在北京留守。至於閣臣曹鼐、張益，英國公張輔，兵部尚書鄺野等六部尚書，全部隨駕從軍。也就是說，三分之二的政府要員，全部隨皇帝而行。
當日，軍行至龍虎臺駐營，“方壹鼓，眾軍訛相驚亂，皆以為不祥。”值此軍國大事，王振自以為諸葛亮，忽悠兩條小細腿跨匹大戰馬，很想“指揮若定”。但出軍需要極其嚴密的布置和後勤保障工作的及時到位。五十萬大軍，隨行役夫就應該有數十萬之多，王振對這些“雜事”不屑壹顧，加之催征太急，補給不足，光五十萬人的吃喝拉撒，就已經使明軍內部亂成壹團。
秋雨時至。幾十萬大明軍，冒著淒風苦雨，出居庸關，沈重前行，過懷來，至宣府。“連日風雨，人情洶洶，聲息愈急。”隨駕群臣察覺士氣低落，接連在軍中上表，懇請英宗皇帝回鸞。王振大怒，罰兵部尚書鄺野等人於草中長跪。見大公公天威震怒，成國公朱勇等人稟事時，“鹹膝行進”。王振淫威，可見壹斑。
閣臣曹鼐跪言：“臣子固不是惜，主上系天下安危，豈可輕進！”
王振回答：“如有不測，也是天命！”
王振恨這些人阻止他立不世之功，就下令群臣分編入各軍，“悉令掠陣”，想讓這些大臣當炮灰戰死。
大同還未抵達，由於軍中乏糧，明軍凍死、餓死不少，“僵屍滿路”。同為太監的彭德清也以天象不利為由，勸王振還軍，不從。
陰歷八月初壹，數十萬明軍終於得抵大同。瓦剌部也先見狀，佯裝避去，實際是想誘敵深入。大同附近戰場還未收拾，遍地是明軍缺胳膊斷腿無腦袋的屍首以及馬屍、棄甲、輜重。王振大太監哪見過這些東西，陣陣屍臭入鼻，殘屍蔽野，他內心駭懼。英宗皇帝也覺不妙，真戰場活脫脫壹幅地獄圖，壹點不好玩，哪能同京城內號角嘹亮、旌旗蔽天的演武場相比。於是，他同“王先生”商量，想先在大同城停駐壹段時間再說。但是，王振聽說也先“退軍”的消息，登時來了精神，力勸皇帝立刻北向出擊。恰恰此時，先行派出的井源等部明軍，其實已經大敗虧輸。
王振已成偏執狂，任誰勸也不行，壹意孤行，非堅持進軍。確實，事已至此，騎虎難下，無功而返，不僅狼狽，且臉面無光。
關鍵時刻，王振的心腹，老同事郭敬入見。這位郭敬在陽和口見識過瓦剌軍的厲害，千辛萬苦撿得小命，真正知道了輕重。他哭勸王振，為持重保身之計，千萬不要冒進。他還告訴王振，也先絕非是害怕才後撤，而是詐術，就在不遠處埋伏等待明軍。
聽此言，王振心涼。郭敬又勸：“趁也先退兵，正好以此為借口，我們現在退軍，不算敗績。如果前行無功，那時候就不好收場。”
別人的話可以不聽，郭敬公公自己人，句句打動王公公的心。他顯示出“果決”的壹面，立即下令退軍。明軍八月初壹到大同，八月初二即“班師”。真是“兵貴神速”。五十萬人馬，原路後撤。
本來，明軍應該經大同由居庸關回北京。中途，王振想衣錦還鄉，拉著英宗還蔚州老家要顯擺壹下，便下令改道由紫荊關(河北淶源)入京。結果，大軍驚惶退走，到處踩踏莊稼，王振又變成“人道主義者”，怕老家的鄉鄰田地也被蹂踏，在距蔚州四十裏時，他老娘們兒壹樣又改主意，命令大軍向宣府方向行進，仍從居庸關返回。如此反復逡巡，不僅使也先軍隊追躡上來，又使明軍側背全然暴露給了瓦剌軍。
就這樣，拖了八天之久，明軍才退至宣府。同時，也先騎兵也不慢，壹路追趕，恰巧跟上。
王振心慌。他接連派出成國公朱勇等四員大將率兩路兵返頭阻擊也先，皆被打敗，將死兵亡，損失慘重。
八月十三日，明軍退至懷來以西的土木堡。說來狼狽，五十萬明軍，被幾萬瓦剌軍追攆。其實，如果明英宗等主要人馬進入懷來縣城，憑城暫避，還不至於敗得太慘。但王公公要等他壹千多輛大車的黃白財物，遲遲不走。
猶豫之間，兵部尚書鄺野又苦求英宗撿精銳部隊拼殺突圍，皇帝被說動，大太監王振偏執脾氣又上來，堅決反對。
鄺野見不到英宗皇帝，想闖行殿親自進行說服工作。王振大怒：“腐儒豈知兵事，再妄言，必殺汝！”
鄺野此時倒不怕王公公了，回言道：“我為社稷百年著想，幹嗎以死懼我！”
王振命衛士把這位尚書趕哄出去。
明朝窩裏爭執期間，也先的瓦剌兵馬源源趕到，把明軍包圍在土木堡。
土木堡並非是壹個軍事據點，其地原名“統幕”，訛稱為“土墓”、“土幕”、“土木”，不僅未有城墻護池，荒地無水草，明軍掘地兩丈多深也挖不出水來。士兵缺糧還可以忍受，沒水才是最要命的事情。土木堡南面十五裏處有壹條河，卻已經被也先派人首先占據。明軍水源被斷，軍心大亂。
八月十五這天，中秋月圓，數十萬明軍被圍，又饑又渴，精神幾乎崩潰。也先很有軍事才能，他分出壹支軍馬，從土木堡帝的麻谷口向明軍發動進攻。堅守谷口的明軍都指揮郭懋還算條漢子，死戰壹夜，瓦剌軍未能攻破。但瓦剌後續兵馬源源不斷，給守口明軍造成巨大壓力。其實，當時人在宣府的明朝將領楊洪如果領兵向也先發起進攻，可以給瓦剌軍來個反包圍，內外夾擊，說不定把也先軍馬盡數消滅掉，畢竟明軍在人數上占絕對優勢。再不濟，宣府明軍進攻，明英宗也可以趁勢突圍逃走。楊洪過於“持重”，龜縮於宣府堅城之內，閉門不出。
也先這個人，不僅會用兵，還十分陰險，懂得“心理戰”。為了麻痹明軍，他派人進入土木堡，表示要與明朝講和。明英宗、王振聽到這個消息，久旱逢甘雨壹樣，喜不自勝。忙不叠立刻讓閣臣曹鼐擬寫敕書，並派兩個“通事”與瓦剌使臣壹起前去也先處商談和議。
明軍士兵被圍兩三天，渴得要死，聽聞雙方終於講和，壹下子從精神上松懈下來，紛紛四出找水找草料，脫離了各個關鍵防禦地點。
王振覺得大勢不好，急忙傳令移營，“逾塹而行，延徊之間，行伍已亂。”試想壹下，五十萬大明軍，外有強敵，內部自己亂成壹窩蜂，不倒黴才怪。
明軍南行才三、四裏地，瓦剌軍隊蜂湧而上，四面圍攻。蒙古人打獵壹樣，用箭射死不少明軍。然後，馬軍步兵壹起上，刀砍斧剁，明軍幾無還手之力，“兵士爭先奔逸，勢不能止。”他們已經饑渴了兩三天，渾身無力，再讓這些人冒死打仗，根本是不可能之事。
混戰之間，也先關鍵時刻派出後備隊，皆精甲鐵騎，沖入明軍蹂陣。這些騎兵高舉長刀，逢人就砍，並大呼“解甲者不殺”。明兵在心理上早已崩潰，紛紛解甲。瓦剌軍高喊不殺人，只是說說而已，沒有甲胄防護的明軍個個都成了白切雞，任由手持大刀的瓦剌軍人屠戮，“(明軍)眾裸袒相蹈籍死，蔽野塞川。”人到壹萬，徹地連天；人上十萬，無邊無沿。五十萬人，戰場上估計就死了四十萬。文武大臣，英國公張輔，尚書鄺野、王佐，閣臣曹鼐以及張益等數百人，皆在亂中被殺。特別是張輔，自年青時代隨父親張玉為明成祖東闖西殺，戰功卓越著，歷事四朝，盡心盡力。英宗出征，張輔已是七十五歲老翁，“默默不敢言”，只能從行，但王振不讓他插手軍政。至此，老頭子竟不能善終於家。
至於眾所周知的扈衛軍官樊忠以大錘擊殺王振之事，可能不是事實，乃時人為泄憤編說此事以求“大快人心”。《明史》中講：“(王)振乃為亂兵所殺”，應該是混戰中被瓦剌軍砍死或者被自己人逃跑時踩踏而死。
明朝隨臣中，只有蕭惟禎等少數幾個人命大，連同數千軍卒拼死逃得入關。
王振老同事郭敬命真大，這次又僥幸逃回北京，但很快就因王振的被清算而遭殺頭之報。如此，他還不如死在陣上，怎麽也稱得上是“為國盡忠”。這郭敬公公也該死，他奉王振之命鎮守大同時，為討好也先，把數十大甕箭頭送與瓦剌，並大肆收受不良戰馬作為“回報”。陽和口大戰，也因他撓兵沮將，使得明軍大敗虧輸。
明英宗恐懼至極，在數百禁衛騎兵的扈衛下想突圍，幾次均未成功，身邊人被殺的越來越多，無奈何，發昏當作死，他下馬放劍，坐在地上發呆，周圍僅有十余個剩下的禁衛軍和太監喜寧陪同。
瓦剌軍打掃戰場，壹個下級軍官見明英宗身上那副黃金甲值錢，叱令其脫掉。明英宗嚇呆了，又不知對方那壹口蒙古語是什麽意思，沒有立即解甲，惹得對方提劍過來要砍英宗的腦袋。危急時刻，這個蒙古人的哥哥見明英宗裝束不凡，忙制止兄弟動手，率數名兵士押著明英宗去見也先的弟弟賽刊王。
這時，明英宗緩過神，問：“您是也先？伯顏帖木兒？賽刊王？還是大同王？”
塞刊王見來人出語不同凡響，立刻飛奔馳見也先，報告說：“我部下俘獲壹人，舉止言表甚異，莫非就是大明天子嗎？”
也先立刻派曾出使過明朝的兩位使臣去辯認。不久，二人豬顛瘋壹樣跑回稟告：“正是大明天子！”
以幾萬人打敗五十萬明軍，已經出乎也先本人預料。現在，竟然能活捉大明天子，也先的心情幾乎就不能“喜出望外”四個字來表現，他自己都不敢相信這是真事。
此次三路出軍，也先不過是想趁秋高草壯馬肥之余殺掠壹番，壹為尋些小便宜，二為出出氣，哪料想壹舉就幹掉五十萬明軍，連大明天子也擒於手中。於是，他仰天高呼：“我常常向天祈禱，求大元重新天下壹統，真是上天保佑！”這時候，也先的野心，忽然被放大了無數倍，他想再造“大元”了。但是，對於怎麽處理手中的這個大明天子，也先感到非常棘手。他做夢也沒想到過自己這麽壹個邊陲酋長能逮個活皇帝。
他向左右部落頭領們問計。有壹個頭領名叫乃公，大聲嚷嚷道：“上天以仇人賜我們，殺掉算了！”
瓦剌部落的壹個頭領伯顏帖木兒大怒，上去就給了乃公壹個大嘴巴，對也先說：“大人您身邊怎麽有這種東西！兩軍交戰，人馬必中刀箭，或踐傷身死，今大明皇帝獨全然無傷，對我等又態度平和，更無失態失儀之處。我等久受大明皇帝厚恩賞賜，雖天有怒，推而棄其於地，但未嘗置之死地。我等何能違天而行！如果大人您(也先)遣使告知中國，使其迎返天子，您豈不能博得萬世好男子之名！”
蒙古眾頭領聞言，皆壹旁贊和。
也先沈吟，終於點頭。他倒不是想博什麽“萬世好男子之名”，而是覺得明英宗奇貨可居。於是，他就委派伯顏帖木兒負責軟禁明英宗，命被俘的明軍校尉袁彬“陪侍”，照顧這位落難大明天子的起居。同時，也先派人去懷來城，告訴守將明朝皇帝被俘的消息，並索求金帛。
懷來守將不敢開門，以繩子把也先的信使吊上城，馬上轉送北京。八月十七日，百官在宮內集合，雖然都聽聞大敗的消息，壹時不敢確實，也不知明英宗下落。也先使者來，大家才知道皇帝被人活捉，驚懼異常。
明英宗的皇後錢氏急眼，盡括宮中寶物，派人送至也先營中，想贖回老公。對方不報。
見賺不開懷來城，也先又擁明英宗去宣撫，以皇帝名義傳諭守軍開城。當時，宣大巡撫羅亨信在城內，派人向下喊話：“我們所守者，乃皇帝陛下城池，日暮不辯真偽，不敢開城。”
見此計又不成，八月二十三日，也先率部眾就擁明英宗返頭回大同索求金幣，表示說只要金銀送得多，大明天子即可歸還。
負責大同城守的都督郭登堅閉城門，令人傳達信息：“臣奉命守城，不敢擅自開閉城門。”
明英宗惶急，說：“朕與郭登有姻親關系，他怎能拒朕與門外呢？”(郭登乃明朝開國功臣武定侯郭英的孫子，與明皇室有姻親)
侍從明英宗的校尉袁彬見守將不開門，深恐也先拿不到金銀會因怒殺人，就用頭觸門，大哭號叫。
明朝的廣寧伯劉安、都督僉事郭登等數人見狀，出謁皇帝，伏地慟哭，奉上黃金二萬兩以及宋瑛、郭敬等人的家財“孝敬”英宗。英宗把金銀“轉賜”也先以及救自己壹命的伯顏貼木兒。
諸臣出迎，大同城卻緊關大門，做足防禦措施。也先見無機可乘，就挾持明英宗北行，回老巢休整。