現在婚姻自由，女人不想嫁人可以選擇獨身，但是在古代就不容易了，那時婦女沒有經濟能力，也沒有自主能力，依附丈夫而生存，所以必須嫁人。不過到了晚清時期，少女不想嫁人可以有辦法，就是當自梳女。
自梳女也稱媽姐或姑婆，是指未婚女子把頭發像已婚婦女壹樣自行盤起，以表示終生不嫁、獨身終老。她們活著和女伴相互扶持，逝世後被稱為凈女。
為什麽女人能選擇終身不嫁不依附於男人，這是因為經濟的獨立。明代中後期由於蠶絲業的興起為女人提供了獨立自主，靠自己的勞動謀生的機會，所以女人才能選擇不嫁人，因為自己可以養活自己。
自梳女的習俗相沿300余年，從晚清到民國，直到20世紀30年代以後才結束，但現在已經消失。
北方是沒有自梳女的，自梳女只出現在廣東壹帶，廣州與珠江三角洲，是廣東的獨特現象。
為什麽稱她們為自梳女？因為古代的未婚女子都梳著壹條長辮子，結婚時，由母親或女性長輩替其把辮子挽成緊貼在腦後勺的圓髻。《紅樓夢》裏晴雯調笑麝月時，就說：“還沒有喝交杯酒呢，就上了頭了。”上頭就指把辮子盤到頭上成髻，未婚女人是不能盤髻的。
自梳也是需要和婚禮壹樣有儀式才能完成，儀式壹般在自梳女及不落家婦女聚居的“姑婆屋”內舉行，準備自梳的女人要預先購備新衣、鞋襪、妝鏡、頭繩及香、燭、肴，以黃皮葉煮水沐浴，設供拜觀音，立誓永不婚嫁，然後她由年長的自梳女將其辮子梳成發髻，更換新衣新鞋，向其他自梳姐妹壹壹行禮，經濟寬裕的，還要擺酒宴客。
儀式完成後，這名女子就正式成為“自梳女”，壹生不得嫁人，終生不得反悔。自梳女可以繼續居住娘家，采桑繅絲，自食其力，平時她還可以到姑婆屋與自梳眾姐妹聚會。
在生活上自梳眾姐妹互相幫助，親如家人。等她們年老或病危時，必須移居姑婆屋，絕不能在娘家去世。
除了未婚自梳女外，還有不落家的自梳女子。這些女人被父母強迫嫁人並抗爭無效時，就過門行婚禮，但拒絕同丈夫同宿，三朝回門後就在長居母家不返，被稱為“不落家”。
據記載，自梳女產生於清朝後期的珠江三角洲。《順德縣誌》記載：當時順德蠶絲業發達，許多女工收入可觀，經濟獨立。她們看到壹些姐妹出嫁後，在婆家受氣受累，因此情願終身不嫁，於是產生了自梳女。
富貴人家的女人是不會自梳的，凡是自梳女，都是窮人家的姑娘，下層社會的婦女。為什麽會這樣呢？
封建社會下層社會的婦女嫁人也沒什麽幸福，包辦婚姻，丈夫不是自己愛的，白天要拼命幹活，晚上還要被丈夫打，還要受婆婆的氣，另外還要生兒育女，生不出孩子被丈夫婆婆虐待，生孩子生多了也不好，養不起，有的地方窮人家生孩子生多了還要溺死孩子，然後還要再繼續滿足丈夫的需要，繼續懷孕生子，繼續溺死孩子，這樣的生活還不如壹生不嫁呢。
而且女人嫁人後，不停地生育，還會遇到難產身亡，如果壹輩子不嫁，就不會遇到難產身亡的事，所以自梳女壹般很長壽，不知道是因為沒有生育，還是沒有婚姻的煩惱，不用伺候丈夫的緣故。
自梳女想要的幸福是什麽，從這首 “自梳”儀式上會唱的歌謠就可以看出：“壹梳福，二梳壽，三梳自在，四梳清白，五梳堅心，六梳金蘭姐妹相愛，七梳大吉大利，八梳無災無難。”
她們想要的就是自由自在的生活，清白堅心，無災無難，和金蘭姐妹永相愛。壹句話，她們就是不想要婚姻生活，不想受家庭和公婆丈夫的束縛和欺壓。
自梳女跟已婚婦女相比，她們相當獨立，壹般已婚婦女壹輩子出不了村，除非跟丈夫移居外地。而自梳女獨立自立，自力更生，自立於社會，可以走出深閨，出外耕作、經商或打工。
有的自梳女居然能跑到南洋（新加坡）打工，所以我們經常在新加坡的電影和電視劇裏看到自梳女。
1949年，新加坡的華僑成立同鄉會，在新加坡工作的順德自梳女***同出錢，通過同鄉會，在順德老家修建起了冰玉堂。1950年，冰玉堂落成。
按習俗自梳女不能死在村子裏，所以冰玉堂就建在村外，離當時的沙頭村還有很遠的壹段路。現在冰玉堂就成了歷史遺跡了。
我國道姑、尼姑出家後是可以還俗的，但是自梳女就不能有回頭機會，自梳女壹旦自梳就不得反悔，日後如有出軌行為，就會被毒打，被裝入豬籠投河溺死。
自梳女作為中國近代壹種很特殊的情況存在，現在已經絕跡，也很少有人知道。現在的女人，只要經濟獨立、人格獨立，經得起世俗的嘲笑，就可以獨身壹輩子，不必嫁人，也不用當自梳女。