人類是由古猿進化而來的。這壹科學的人類起源論的提出，是19世紀以來的事情。1859年，英國生物學家達爾文在他的《物種起源》壹書中，根據動植物演變的大量科學資料，揭示了生物進化的規律。1871年，他又發表《人類起源與性選擇》壹書，指出人類是從已經滅絕的某種古猿演化而來的，和現代類人猿有著***同的祖先。達爾文的這壹理論為人類起源問題的最終解決奠定了科學基礎。
近壹個多世紀以來，古生物學、地史學、古氣候學、古人類學、民族學、考古學等多種學科所提供的大量材料，進壹步證實和豐富了這壹人類起源論。
地史學和古生物學的研究表明，從33億年前開始，地球上出現了最早的生物。在7000萬—300萬年前這壹階段，地球上先後出現了靈長類、古猿類，其中的某壹類古猿向人類這壹方向轉化。在300萬—1萬年前，是原始人出現並向現代人演化的時期。人作為萬物之靈，在生物進化中出現最晚，也位居最高的層次。
在現存的動物中，體質構造與人類最接近的是現代類人猿。它們的骨骼、肌肉和內臟器官的排列方式，胚胎發育的過程都和人類相似。它們的血型也和人類相似，這是其他任何動物都不具備的。近年來，分子生物學的研究也證明人類和現代類人猿有著親緣關系。現代類人猿包括長臂猿、猩猩、大猩猩和黑猩猩。壹般認為，黑猩猩和大猩猩與人類的關系比較接近。但這並不是說它們是人類的祖先，而是說它們和人類有著***同的祖先，這個祖先是某種早已滅絕的古猿。
從猿到人的轉變過程，經歷了上千萬年的時間。恩格斯在《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》壹文中，把這壹轉變過程劃分為攀樹的猿群、正在形成中的人和完全形成的人三個依次遞進的階段。近壹個多世紀的考古學，以大量的考古資料粗略地勾畫出了這壹轉變過程。
北京猿人頭像
攀樹的猿群是指生活在樹上的古猿，其生存年代約在3000萬—1400萬年前。迄今所知最早的古猿化石，是1911年和1966年在埃及法雍地區發現的原上猿和埃及猿，前者定年為3000萬年，後者為2800萬—2600萬年前。比埃及猿更晚的古猿是森林古猿，1856年首次發現於法國聖戈當，後來在歐、亞、非三洲陸續發現同類化石，生存年代約為2300萬年前。原上猿、埃及猿和森林古猿都有32顆牙齒，其排列順序與現代類人猿和人的牙齒相似；這些古猿都是林棲動物，是成群生活在樹上的猿群，它們能四足爬行，並能用“臂行”的方式攀援樹枝，采摘果實，在攀援時前肢和後肢已經有了不同的用途，為手腳的分化創造了條件。
正在形成中的人是指從猿到人過渡期間的生物，其早期代表是臘瑪古猿，生存年代約為1400萬—800萬年前。臘瑪古猿化石最早發現於巴基斯坦北部與印度交界的西瓦立克山地，後來在我國雲南、東非肯尼亞、土耳其、希臘和匈牙利等地也發現了同類化石。臘瑪古猿的體質特征是：吻部短縮，齒弓向後張開，牙齒排列較緊密，犬齒小，頰齒齒冠寬短並有較厚釉質。這些特征比較接近於人類，表現出從猿到人過渡的趨勢。