1865年，英國博物學家盧伯克在《史前時代》中把石器時代分為早晚兩期。1868年至1888年，英國學者卡萊爾在印度中部考古調查時發現了幾何形細石器，提出了中石器時代，1892年美國人威爾遜正式建議接受此概念。
舊石器時代屬於新生代第四紀的更新世，是以打制石器為特點（也使用木器、骨器、角器、蚌器等），以狩獵采集經濟（也稱為“掠奪性經濟”或“攫取性經濟”）為代表的文化發展階段。但是，打制石器並不因舊石器時代的結束而消失，在非洲和澳洲壹些地區，由於金屬工具的不易獲得，壹些土著人到目前仍在使用。
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中石器時代現在僅是壹種時間概念，指舊石器時代和新石期時代之間的過渡階段（即從更新世末冰期結束到農業經濟出現這段時期），是冰後期生態巨變以及人類對新的生態環境進行調節和適應的時期。由於史前文化是壹種非常敏感的生存系統，不可能存在壹種適用於各種生態環境和區域文化的統壹文化特征和同步的演化速率，所以從文化發展過程來看，有無這樣壹個過渡階段很可能是因地而異的。中國是否存在此階段，學術界的意見尚不壹致。故而，“中石器文化”只能作為某些特定地區的壹種“石器文化”。
新石器時代是以農業、家畜飼養業和磨制石器的產生作為主要標誌的。磨光石器和陶器是新石器時代的代表性器物，它們的使用與農業經濟有密切的關系。陶器主要用於炊煮和貯藏食物，這對於定居生活而言十分重要，因為，陶器的發明是經濟形態與生活方式的需要，這種需要與人類史前文化的演變密切相關。農業起源被公認是“新石器時代的革命”。更新世末氣候和生態環境巨變，人口密度增長，出現“史前期的糧食危機”，造成人類與自然環境關系平衡的失調，觸發了利用經濟的危機。同時，適宜的地理氣候條件和可供馴化的物種也有利於農業經濟的發生。另外，社會已存在從利用經濟向生產經濟轉化的內部條件。當然，世界各地文化發展的不平衡性和生態環境的差異，新石器時代始末的年代也各不相同。