生活在陜西的張富貴，是個標準的富三代。他有個豪華的大宅子，壹個漂亮的老婆，他還是個文藝青年，喜歡唱皮影戲；還有個更大的愛好就是賭博。
壹個反派人物紅二，壹肚子壞水，傾心富貴的豪宅。勾結賭場老板玩老千，天天和富貴擲色子賭博。
紅二終於如願“贏得”大宅子。富貴被趕出去，老婆家珍帶著女兒回到娘家，老父親當場暴斃。富貴像壹條老狗壹樣離開，誰在馬路邊，壹個人孤苦的生活。
有壹天，家珍帶著女兒和他剛出生的兒子找到富貴。富貴很感動，為了老婆孩子，發誓再也不堵了，好好和老婆過日子。
他去找紅二借錢，想在城裏開個買賣。紅二不借，說救急不救窮。給富貴壹套皮影戲的箱子，讓他去自己掙錢。
富貴帶著他的小夥伴春生壹起外出唱皮影戲掙錢。他們走壹路唱壹路，陜西這個地方，皮影戲很有群眾基礎，收入也不錯。有壹天，他們被國民黨軍隊抓去做壯丁，就是給部隊做勞工。
在部隊裏，他們遇到壹個老鄉老全，他們關系很好。老全告訴他們在部隊如何生存，老全也時刻照顧他們兩個人，富貴和春生也給官兵的人唱皮影戲。天氣太冷，部隊的物資短缺，壹個寒冷的夜晚，部隊的人都凍死了，只有他們三個人在壹個坑裏活了下來。
解放軍沖到陣地，老全被流彈打死。富貴和春生被俘虜，春生加入解放軍，富貴不願參軍，回到家裏。
回到家，女兒因發燒七天，沒有錢治療，留下後遺癥，成為聾啞人。兒子幫助母親給鎮上的人送開水為生。
紅二不願把豪宅交給政府，燒了房子，要被槍斃。富貴嚇得半死，說紅二被打了五槍。
到了五十年代，要大煉鋼鐵，家裏所有鐵的東西都要拿到鎮上煉鋼。大家連續幾天煉鋼，富貴就給大家唱皮影戲，孩子們也沒睡，很興奮的跑來跑去。
鎮長通知大家，區長要到學校檢查煉鋼的事情。富貴的兒子有慶，幾天沒睡覺，正在睡覺，富貴就背著有慶到學校迎接區長的檢查煉鋼工作。
夜幕降臨，壹群人擡著個小孩回來了，血肉模糊，是有慶。他們說，有慶太累了，躲在墻角睡覺，區長倒車撞到圍墻，砸死了有慶。富貴和老婆家珍痛不欲生，更讓他們不能接受的是，區長是春生。家珍痛哭到，春生妳欠俺家壹條命。
到了六十年代，全國要破四舊，富貴的寶貝壹箱皮影戲道具，全部被燒毀。富貴的女兒和壹個工人二喜結婚了，兩個孩子雖然都有殘疾，他們過得很好。富貴的女兒懷孕了，他們壹家人都很高興。
又到了文化大革命時期，到處都是批鬥會。女兒要生孩子了，醫院裏只有壹些剛剛畢業的孩子，醫生教授都被打倒。女兒大出血，沒有得到醫生的及時搶救身亡。
富貴和家珍都已老了。住在壹個小院子裏，帶著小外孫。在天氣好的時候壹家人就去兒子和女兒墳前，壹陣風吹過，那些紙錢滿天飛舞，告訴活人們，生活再艱難，都要努力的活著。