主流有機EL技術是由美國大手膠卷企業柯達的鄧青雲（Ching W. Tang ）於1987年研究發現的。
有機EL的發光原理跟LED極為相似，都是在材料的陰極和陽極加入電壓後，兩極之間產生可以移動的電子和陽子。電子和陽子由於受到電場作用，分別向陽極和陰極移動，離開兩極，在復合材料的中間層（發光層）結合。電子和陽子結合是產生的能量使材料的最外層電子被激發，跨越到外壹層電子軌道。由於只是激發，最外層電子軌道不穩定，最外層電子馬上又會回到原來的軌道，這樣就會把過剩的能量以光的形式釋放出來。從這壹點看，有機EL和LED是壹樣的。只不過，有機EL的材質是復合材料，即多種材料薄膜化疊加在壹起。陰極材料為容易釋放電子的金屬，多為鋁，銀鎂合金，鈣等金屬薄膜；陽極為能釋放陽子的氧化物，例如ITO，壹種透明金屬氧化薄膜。