中國傳統婚姻以其禮儀的隆重和場面的鋪陳而頗具特色。它通常要經過提、訂婚、迎娶出嫁、鬧房等“程序”；其中以新婚當夜眾親友在洞房嬉鬧新娘和新郎後，新人雙雙攜手歸寢為壹高潮。舊時，此中滋生出壹些乖情悖理的舉動，因多發生在洞房裏，故稱為“鬧房”、“鬧洞房”、“鬧新房”；由於這壹習俗以新娘為主要逗趣對象，故又稱“鬧新娘”、“耍新娘”，舊時還稱為“戲婦”。
關於鬧房習俗的來歷，我國民間有兩種說法。壹說源於驅邪避災。相傳，很早以前紫微星壹日下凡，在路上遇到壹個披麻戴孝的女子，尾隨在壹夥迎親隊伍之後，他看出這是魔鬼在伺機作惡，於是就跟蹤到新郎家，只見那女人已先到了，並躲進洞房。當新郎、新娘拜完天地要進入洞房時，紫微星守著門不讓進，說裏面藏著魔鬼。眾人請他指點除魔辦法，他建議道：“魔鬼最怕人多，人多勢眾，魔鬼就不敢行兇作惡了。”於是，新郎請客人們在洞房裏嬉戲說笑，用笑聲驅走邪鬼；果然，到了五更時分，魔鬼終於逃走了。可見，鬧房壹開始即被蒙上了驅邪避災的色彩。鬧洞房驅邪的風俗南北各地均有。新人入洞房前，長江中下遊地區，新郎前壹晚就須睡在洞房，事先請兩名女童手執紅燭將新房內照壹遍；天津人則請吹打班子在新房內吹打，以求吉利。新人入房後，驅房內邪氣依然十分重要。諸如在東漲，新郎進屋後要象征性地向新房四角各射壹箭，或手執單刀朝每個角落虛砍壹刀，並歌曰：“壹砍妖，二砍怪，三砍魔鬼壞腦袋，四砍喪神快離開，笑看麒麟送子來。”更普遍的習俗是在新房內置長明燈。所謂“洞房花燭夜”說的就是這個意思。有學者研究說，“聽房”習俗，實質上也是防鬼怪進入洞房的壹種保護措施。
關於鬧房來歷的另壹種觀點認為，鬧房首先在北方出現，而且開始時主要是新郎，這大概與北方民族的生活習性有關。他們以狩獵和遊牧為生活手段，使得男子十分驃悍和勇健，在新婚時忍受棒打可以證明壹個男人是合格的大丈夫。
世界上有些落後的民族以自殘和被虐來表明男人資格，甚至拿獵取到的人頭作為信物求偶，恐怕同出壹義。鬧房在古代保留了這壹原始習俗。