由於秦始皇焚書，戰國的許多史料失散，以至於司馬遷對蘇秦的描述大多是錯誤的。但還是有蛛絲馬跡遺留下來，加上近代的考古發現，現在人們已經能大致給出蘇秦的準確生平了。
蘇秦比張儀整整晚壹代人。兩人並不是什麽師兄弟。兩人的活動軌跡也全無交錯之處。
張儀活動於秦惠文王時期,他在國際上的對手是公孫衍（號犀首）。公孫衍也是當時著名的縱橫家，是魏國人。他曾在秦國為大良造，伐魏斬首8萬。張儀至秦得為相邦（這壹職位當時大致相當於外交部長，後來演化為丞相），公孫衍受到排擠，就跑回魏國去作了大將。張儀的外交政策是連橫韓魏，使秦韓魏三國互相支持對方稱王，秦惠文君也升級為秦王了。公孫衍的對策是韓魏趙燕和中山國，五國合縱，互相支持稱王，史稱“五國相王”。