1、行政級別的區別：恩施州是湖北省唯壹的少數民族自治州，行政級別為地市級。作為地級行政區，恩施州在行政管理和政府機構設置上具有相應的自治權力。恩施市是恩施土家族苗族自治州下轄的壹個縣級市，行政級別為縣處級。縣級市在行政級別上位於地市級，相對較低，其自治權力相對較小。
2、名稱和範圍的區別：恩施州全稱為恩施土家族苗族自治州，是湖北省的壹個地級行政區。恩施市是恩施土家族苗族自治州的首府，也是該州的政治、經濟和文化中心。恩施州包括了恩施市及其他轄區，恩施市是恩施州內的壹個縣級市，範圍相對較小，主要負責恩施市的行政管理。