本劇講述的是乾隆年間，因與乾隆名字弘歷同音、相貌相似、八面玲瓏的江湖郎中洪立被太後選定為皇帝的替身，保護皇帝安危。於是假皇帝五更上朝，夜半才休，苦不堪言，更深體會“皇帝不是人做的”，看到集權斂資的大臣和珅，壹手遮天，排斥異己，打擊忠臣，便以己之身份與其周旋，而無意中發現和珅養女蜻蜓身世之謎，於是同和珅結下了梁子，真皇帝為查特大稅案，臥底戲班，抽絲剝苦，使得案情真相大白，於是乎真皇帝、假皇帝相會，更破解了孫家淦冤案、水月蓮花之謎，假鳳真凰，平反袁崇煥。
單元分綱
●《布衣天子》之《雙龍會》
乾隆與和珅到災區求雨，遇人行刺。江湖郎中洪立危難之中假扮乾隆引開刺客，因救駕有功入了太醫院。洪立又陰錯陽差治好太後的心病，深得太後與乾隆的賞識。於是讓洪立再次假扮皇上南巡。乾隆則頂替了洪立身份微服私訪，暗中調查特大偷稅漏稅案。
洪立麻雀變鳳凰，可他出身草野，言談舉止跟皇帝格格不入，笑話百出。但他為人善良正直，當看到和珅壹手遮天，打擊忠臣，便利用皇上身份跟和珅對著幹，協助乾隆機智巧妙地揭開和珅布置的層層阻撓，被人稱為布衣天子。
●《布衣天子》之《十大罪》
天下突然出現了罵乾隆的十大罪傳單，乾隆大怒，命令和珅南下揚州追查此事。
洪立因厭倦了扮假皇上，乾隆也恩準他與大梅隨和珅回鄉。乾隆微服私訪，洪立不得不再次假扮皇上，再次與和珅交手。和珅處處占得先機，洪立只有招架之功，不是和珅的對手。乾隆意外結識了印刷十大罪的工匠李步韜，並與乾隆成為知已，罵皇帝的人與皇帝成了好友，乾隆因此得到線索解開謎團。
公堂之上，郎中當起假皇上，真皇上反而當起他的師爺，二人壹唱壹和，分化瓦解，挑撥離間，終於真相大白！
●《布衣天子》之《水月蓮花》
水月蓮花是壹把藏著天大秘密的寶扇。
乾隆失手將皇後推落水中壹命歸天。多虧林太醫做出皇後發病身亡的假象。和珅欲殺人滅口，林太醫帶著隨身的水月蓮花寶扇投水自盡。
乾隆微服出訪，不適南方暑熱暈倒於葉記扇子店外。店主憐花打扇為乾隆煽風驅暑。乾隆見憐花手中所持竟是林太醫當年那把水月蓮花扇，心驚肉跳，寢食難安。憐花與洪立生情，將扇子作為收徒象征送給了洪立，和珅知道乾隆愛慕憐花，挑唆大梅將水月蓮花扇交給太後。憐花身份驚現，為不連累洪立自尋短見。壹切恩怨如同鏡花水月，消解無痕，恍若夢中。
●《布衣天子》之《假鳳真凰》
乾隆下令召見編纂抗清名將袁崇煥壹章的翰林編修。和珅受袁氏後人袁周正之托囑咐翰林編修誇贊袁崇煥，慌亂之下，他派人假扮翰林詐病以逃避皇上追問，又殺害袁周正滅口。
洪立在翰林家大搖大擺模仿起皇上來，袁周正之女袁明英誤將洪立當成皇上裹脅而去。袁明英看出洪立並非真龍天子，又通過大梅入宮修企圖綁架真皇上。袁明英在和府找到了和珅殺父的證據。和珅想殺袁明英滅口，洪立用“沙河深”作諧音，讓和珅誤認為皇上有意要“殺和珅”，從而低頭認罪。乾隆親自為袁崇煥平反，做主將袁明英許配洪立，但袁明英卻壹個人走上了漫漫江湖路……