船在途中遇到風暴觸礁，船上水手、乘客全部遇難，唯有魯濱孫壹個人幸存下來，只身飄流到壹個杳無人煙的孤島上。他用沈船的桅桿做了木筏，壹次又壹次地把船上的食物、衣服、槍支彈藥、工具等運到岸上，並在小山邊搭起帳篷定居下來。接著他用削尖的木樁在帳篷周圍圍上柵欄，在帳篷後挖洞居住。他用簡單的工具制作桌、椅等家具，獵野味為食，飲溪裏的水，度過了最初遇到的困難。
他開始在島上種植大麥和稻子，自制木臼、木杵、篩子，加工面粉，烘出了粗糙的面包。他捕捉並馴養野山羊，讓其繁殖。他還制作陶器等等，保證了自己的生活需要。雖然這樣，魯濱孫壹直沒有放棄尋找離開孤島的辦法。他砍倒壹棵大樹，花了五六個月的時間做成了壹只獨木舟，但船實在太重，無法拖下海去，只好前功盡棄，重新另造壹只小的。
魯濱孫在島上獨自生活了18年後，壹天，他發現島邊海岸上都是人骨，生過火，原來外島的壹群野人曾在這裏舉行過人肉宴。魯濱孫驚愕萬分。此後他便壹直保持警惕，更加留心周圍的事物。直到第26年，島上又來了壹群野人，帶著準備殺死、吃掉的俘虜。魯濱孫發現後，救出了其中的壹個。魯濱孫把被救的土人取名為“星期五”。此後，“星期五”成了魯濱孫忠實的仆人和朋友。接著，魯濱孫帶著“星期五”救出了壹個西班牙人和“星期五”的父親。不久有條英國船在島附近停泊，發現船上的水手發生了叛亂，綁架了船長，把船長、船副等三人拋棄在島上，魯濱孫與“星期五”幫助船長制服了那幫水手，奪回了船只。他把那水手留在島上，船長帶著魯濱孫“星期五”等離開荒島回到英國。此時魯濱孫已離家35年。他在英國結了婚，生了三個孩子。妻子死後，魯濱孫又壹次出海經商，路經他住過的荒島，這時留在島上的水手和西班牙人都已安家繁衍生息。魯濱孫又送去新的移民，將島上的土地分給他們，並留給他們各種日用必需品，滿意地離開了小島。