英語的復合詞較多，通常由兩個詞構成，有時也由兩個以上的詞構成。
例如： football（足球）， peace-loving（熱愛和平的）， comrade-in－arms（戰友）等。
復合詞在形、音、義三方面都具有壹定特點。它具有獨立、特殊的詞義，與壹般詞組不同。例如：blackbird與 black bird，前者非黑色的鳥，而是壹種畫眉鳥，是復合詞；後者泛指任何黑色羽毛的鳥，是壹般詞組。我們對復合詞所具有的特殊意義，不可望文生義。試比較：
復合 壹般詞組
blackboard（黑板） black board（黑色木板）
greenhouse（溫室） green house（綠色房子）
nobleman（貴族） noble man（品質高的人）
freeman（自由民） free men（自由的人）
dark－room（暗室） dark room（黑暗的房間）
復合詞的重音壹般落在詞首，而在壹般詞組中，兩個詞均有重音。因此我們往往可以根據重音所在來區分復合詞與壹般詞組。例如：redcoat是復合詞，指美國獨立戰爭時期的英國兵，而'red'coat是壹般詞組，意思是“紅色的上衣”。
復合詞的構成形式有以下三類：
（1）帶連字號的： hand－made（手工制的）， well－known（眾所周知的），sitting－room（起居室）等。
（2）合並為壹個印刷字的： birthday（生日）， railway（鐵路）， sunrise（日出），policeman（警察）等。
（3）並列的：girl student（女學生），family history（家史），birth rate（出生率）等。這種並列式復合詞在現代英語中數量很大，它們都由兩個名詞組合而成。
至於復合詞在什麽情況下采用什麽形式，並沒有很固定的規則。有些形式是約定俗成的，有的則因人、因地、因詞而異。有的復合詞往往以三種不同形式出現，如： basket ball，basket－ball，basketball等。
壹般說來，下列情況應用連字號：
（1）兩種職能或兩種職務在壹物或壹個人身上，例如：
fighter-bomber（戰鬥轟炸機），secretary－treasure（總司庫）等。
（2）形容詞與名詞組成的形容詞，例如：
kind－hearted（好心腸的），whit-haired（頭發白的）等。
（3）以self開頭的復合詞，例如：
self-criticism（自我批評），
self－reliance（自力更生）等。
（4）帶-ing的復合詞，例如： fine-looking（美觀的），stamp-collecting（集郵）等。
（5）分數詞或復合數詞，例如：
two-thirds（三分之二），twenty-five（二十五）等。
當然，上面提出的幾條還很難概括壹切情況。例外是不少的，有疑問時還要多查字典。