十數年後，魔教現任教主東方不敗聞報曲洋重現江湖，身邊帶著壹亭亭玉立少女，懷疑便是任盈盈，為存任我行血脈，魔教上下決定傾力拯救。原來任盈盈已遭曲洋洗去童年所有記憶，盡忘前事，和曲洋父女相稱，過著壹些與世無爭的日子。她在曲洋悉心教導下，不但武功出神入化，而且對音律樂器無壹不精，無壹不曉。東方不敗尋獲曲洋，並令任盈盈回復記憶，盈盈知悉身世，驚懼莫名。曲洋不敵東方不敗，但任盈盈不信曲洋是殺父仇人，暗裏助他脫險。
五嶽盟之中，衡山派掌門劉正風厭倦江湖仇殺，宣布金盆洗手，退隱江湖。華山派大弟子令狐沖奉師命前往祝賀，途中因救恒山派尼姑弟子儀琳而與采花大賊田伯光進行了壹場拼鬥，令狐沖身受重傷。
劉正風金盆洗手之日，遭五嶽盟主嵩山派掌門左冷禪揭破與魔教護法曲洋來往，左冷禪且誣毀兩人有不可告人的親密關系。劉正風與曲洋以樂韻論交而成知己，高山仰止，友誼堪比子期伯牙。左冷禪逼劉正風殺曲洋以示清白及表悔意，劉正風不肯屈服，全家被殺，他悲痛欲絕，企圖自盡，曲洋及時把他救走，左冷禪率五嶽盟追殺二人。與此同時，魔教中人也在追捕曲洋，兩人亡命天涯，終於難逃厄運。
劉正風和曲洋臨死前將合創之「笑傲江湖」曲譜托付給令狐沖。福威鏢局總鏢頭林震南夫婦被青城派追殺，臨終前遇上令狐沖，知他是正人君子，即托令狐沖將江湖中人垂涎欲滴的林氏祖傳辟邪劍譜所藏密地轉告其子林平之。令狐沖先後招惹了劉正風和曲洋這兩個五嶽盟公敵，如今又知道辟邪劍譜所藏密地，從此不得安寧。
令狐沖四面受敵，且被師父嶽不群誤會，受罰面壁，卻因禍得福，從壹石洞中學到五嶽各派絕及破解之法，又得同門前輩風清揚親傳獨孤九劍絕世劍法，武功大進，但惹來師父憎厭。令狐沖暗戀小師妹嶽靈珊，靈珊卻鐘情林平之，令狐沖情場失意。
令狐沖師弟陸大有遇害，令狐沖被指為兇手，辟邪劍譜不翼而飛，也算在他頭上，加上他因緣際會和任盈盈相識相愛，被逐出師門，為武林正道中人唾棄。令狐沖目睹五嶽各派為爭奪盟主之位棄道義於不顧，互相殘殺，最後更發現師父嶽不群竟是個陰險毒辣的偽君子，辟邪劍譜是他所偷。
壹波未平，壹波又起，當年神秘失蹤的魔教前任教主任我行原來壹直給東方不敗囚禁，東方不敗壹面自任教主，壹面逼任我行吐露武功秘籍和魔教藏寶地點，但任我行強悍不屈，東方不敗十數年來未能如願。