國際標準書號由十位數字組成。被三條短橫線分為四段，每壹段都有不同的含義。
第壹個號碼段是地區號，又叫組號(Group Identifier)，最短的是壹位數字，最長的達五位數字，大體上兼顧文種、國別和地區。把全世界自願申請參加國際標準書號體系的國家和地區，劃分成若幹地區，各有固定的編碼：0、1代表英語，使用這兩個代碼的國家有：澳大利亞、加拿大、愛爾蘭、新西蘭、波多黎各、南非、英國、美國、津巴布韋等；2代表法語，法國、盧森堡以及比利時、加拿大和瑞士的法語區使用該代碼；3代表德語，德國、奧地利和瑞士德語區使用該代碼；4是日本出版物的代碼；5是俄羅斯出版物的代碼；7是中國出版物使用的代碼。
組號分為五個檔次，長度為1—5位數字，其具體設置範圍如下：
組號位數
設置範圍
可分配的組區數
每組號允許出版量（種）
每檔總計出版量（種）
壹位
0~7
8
1億
8.00億
二位
80~94
15
0.1億
1.50億
三位
950~997
48
0.01億
0.48億
四位
9980~9989
10
0.001億
0.01億
五位
99900~99999
100
0.0001億
0.01億
合計
181
10.00億
第二段號碼是出版社代碼(Publisher Identifier)，由其隸屬的國家或地區ISBN中心分配，允許取值範圍為2-5位數字。出版社的規模越大，出書越多，其號碼就越短。
第三個段是書序號(Title Identifier)由出版社自己給出，而且每個出版社的書序號是定長的。最短的壹位，最長的六位。出版社的規模越大，出書越多，序號越長。
第十位是電子計算機的校驗碼(Check Digit)。固定壹位，起止號為0-10，10由X代替。
四段數字之間應該用連字符( - )連接（例如：2-02-033598-0）。但是，有些圖書館集成系統不能自動分配連字符，圖書館編目人員也對ISBN的分段方式不甚了解，所以人們經常在書目記錄中省略連字符（例如：2020335980）。
標準書號的核對方法是加權法，即用10至2這9個數分別去乘標準書號的前9位數，其乘積之和加上校驗碼再除以常數11，如能整除，說明書號正確，如不能整除，表明書號錯誤。
國際標準書號的使用範圍是：印刷品、縮微制品、教育電視或電影、混合媒體出版物、微機軟件、地圖集和地圖、盲文出版物、電子出版物。
總管國際標準書號的機構是設在德國柏林國立普魯士文化遺產圖書館(Staatsbibliothek zu Berlin - Preu?ischer Kulturbesitz)的國際國際標準書號管理局(International ISBN Agency)。該機構的主要工作之壹是向下壹級地區機構分配地區號碼。壹般的地區機構都設在國家圖書館內，但是壹些大的國家和地區卻不是這樣。例如，英國的地區機構是惠特克公司(Whitaker)，該公司在國際標準書號尚未問世前，就是英國的國家書號中心，可以說是國際標準書號的先驅；美國的地區中心是鮑克公司(R.R. Bowker)；我國的地區機構設在新聞出版署。地區機構的主要工作是接受出版社的申請，批給第二段號碼，即出版社的代碼。第三個號碼和校驗碼就由出版社自己決定了。
要讓全世界出版的書，每壹種都有壹個編號，又不重復，這決不是壹件易事。要把書號嚴格控制在10位以內，就必須有壹套精密的設計安排。首先是地區號。世界上應用最廣泛的文種英、法、德、日、中、俄都只占壹位，目的是留下更多的位數安排大量的出版社和圖書。而最小的地區，如蘇裏南、特立尼達和多巴哥則占用五位數。最讓國際標準書號設計者頭痛的是出版社號碼。以英文為例，除了地區號和校驗碼，還有八位用來解決英文地區的每個出版社和每壹種書。出版社號碼定為2至7位，書號定為1至5位，各出版社國際標準書號的分配成如下格局：
出版社號碼位數
出版社起始號
書號位數
可出版的圖書種數
2
00
6
1 000 000
3
200
5
100 000
4
7000
4
10 000
5
85000
3
1 000
6
900000
2
100
7
9500000
1
10
最小的出版社只有10個書號，很容易用完，用完後可向地區機構申請再給壹個號碼。
例：
0-13-001660-8是美國Prentice-Hall出版社的壹個ISBN；
0-471-00084-1是美國Wiley出版社的壹個ISBN；
2-7000-2444-3是法國Gründ出版社的壹個ISBN；
4-80970-182-4是日本東洋文庫的壹個ISBN；
1-919876-03-0是南非NAEP出版社的壹個ISBN；
3-9800462-3-0是德國Freitag für Umwelttechnik的壹個ISBN；
981-238-187-2是新加坡World Scientific出版社的壹個ISBN
有的出版社在不同國家或地區的分社出版的同壹種書，用兩個不同的ISBN。例如，德國施普林格出版社(Springer-Verlag)出版的Introduction to the Mori Program壹書，在紐約出版用0-387-98465-8，在柏林出版則用3-540-98465-8。對於這個出版社，兩個ISBN的後六位（書序號和校驗位）都相同。對於這種情況，圖書館員要從實踐中總結經驗，通過多個途徑檢索，減少查重中的遺漏。不過，許多出版社在不同地點出版的書的書序號不同。不過，許多出版社在不同國家或地區出版時，不同的ISBN之間並沒有必然的關系。
國際標準書號問世後，很快得到推廣。主要是因為是出版商首先倡議的，對出版商、書商的工作有很大的益處。其優點主要體現在：國際標準書號是機讀的編碼，從圖書的生產到發行、銷售始終如壹，對圖書的發行系統起了很大的作用；它的引入使圖書的定購、庫存控制、帳目和輸出過程等任何圖書業的分支程序都簡化了；國際標準書號也對圖書館和文獻中心的訂購、采選、編目和流通程序都有促進作用；ISBN系統的引入也服務於書目信息的流動和使用，而且為壹個國家的圖書生產提供經濟的書目控制；ISBN對圖書市場更有效率，它能確定國際上出版的任何圖書及其出版社。在書業中習慣稱ISBN為庫藏碼(Stock Number)，就是因為被普遍應用於書庫管理。可見，它對書業的發展的作用很大。
下面主要說壹下國際標準書號的采用對圖書館的影響。出版商和書商與圖書館的著眼點不同。圖書館側重於區別書的品種，最好是同樣內容的書只有壹個ISBN號。這樣，查重時，只要查ISBN就能確定是否重復。但在出版商那裏，壹個ISBN說明了壹本書的版本、裝幀、文種、材料和出版地等內容。同壹內容的書，因版本、裝幀、文種、材料和出版地的不同，ISBN就不同。這樣，ISBN與圖書之間就出現了壹些特殊關系，壹種書就出現了多個ISBN，給圖書館采選人員帶來了很大的麻煩，不能僅僅根據ISBN的不同來確定是否復本。能否利用ISBN查重，看法不壹。可以這樣說，ISBN具有唯壹性，只要其相同，肯定是同壹種書。這樣，可以避免因目錄報導有誤，訂單打錯，排片錯誤造成的重復；但目前ISBN還不是唯壹的查重方法，必須與書名等項目相結合。另外，ISBN是適應電子計算機的需要產生的機讀編碼，利用其通過計算機查重，可以節省時間。
由於國際標準書號是書目數據中唯壹可以識別壹種出版物的國際通用代碼，所以現