我國南海諸島中最早被開發的群島是東沙群島。
南海諸島（Nanhai Zhudao,the South China Sea Islands) 是中國最南方的領土，是南海中許多島、礁、沙、灘的總稱。北起北衛灘，西起萬安灘，南至曾母暗沙，東至黃巖島。由東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島在內的250座以上島礁組成。
其中，東沙群島歸廣東省管轄，其余都屬海南省管轄。南海諸島處在太平洋和印度洋之間的咽喉要道上，是東亞通往中東、南亞、非洲和歐洲最快捷的海上之路，也是中國的海防前哨。
南海諸島自古以來就是中國的領土。早在兩千多年前的漢朝，中國人民就已在南海航行。唐宋時已出現了專指南沙、西沙群島的地名。如“南澳氣”、“九乳螺洲”、“石塘”、“萬裏石塘”、“長沙”、“千裏長沙”等。
元朝時，郭守敬進行全國天文測量，就已在南海諸島上設置天文觀測點。明清時，南海諸島屬廣東省瓊州府萬州管轄。民國二十四年（1935年），中國政府專門審定了南海諸島各島嶼名稱，編印了《中國南海各島嶼圖》，明確表明東沙、西沙、中沙、南沙群島屬於中國領土。
民國三十五年（1946年），中國政府收復了西沙和南沙群島，並重申對南海諸島及其附近海域的主權。1959年，中國政府在西沙永興島設置了西沙、南沙、中沙群島辦事處。1983年，中國地名委員會受權公布了中國南海諸島部分標準地名。
1988年，設立了海南省，西沙、中沙和南沙群島及其周圍海域劃歸海南省管轄。2012年，國務院批準設立地級三沙市，管轄西沙群島、中沙群島、南沙群島的島礁及其海域。