作品圍繞著初到東京上大學的鄉村青年小川三四郎的所見所聞，刻畫了研究物理學的青年野宮宗八，他的妹妹良子，文科大學生紺野與次郎和有“偉大的黑暗”之稱的廣田先生。作品還著重描寫了年輕美麗的美稱子，這是作者刻意塑造的新女性——壹個“無意識的善者”。美稱子對小川三四郎懷有戀情，使三四郎受寵若驚，然而她終於不能逾越世俗倫理的鴻溝而同另壹個毫無感情的男子結婚了。