三原色分為兩類， 壹類是色光三原色，另壹類是顏料三原色。
配圖中左圖是光的三原色，右圖是顏料的三原色。
色光三原色——加色法原理
人的眼睛是根據所看見的光的波長來識別顏色的。 可見光譜中的大部分顏色可以由三種基本色光按不同的比例混合而成， 這三種基本色光的顏色就是紅（Red）、綠（Green）、 藍（Blue）三原色光。這三種光以相同的比例混合、且達到壹定的強度， 就呈現白色（白光）；若三種光的強度均為零， 就是黑色（黑暗）。這就是加色法原理，加色法原理被廣泛應用於電視機、監視器等主動發光的產品中。
顏料三原色——減色法原理
而在打印、印刷、油漆、繪畫等靠介質表面的反射被動發光的場合， 物體所呈現的顏色是光源中被顏料吸收後所剩余的部分， 所以其成色的原理叫做減色法原理。 減色法原理被廣泛應用於各種被動發光的場合。 在減色法原理中的三原色顏料分別是青（Cyan）、品紅（Magenta）和黃（Yellow）。
應用與實踐
美術教科書講的是繪畫顏料的使用，由於美術教材編寫年代久遠的緣故，目前絕大多數教材及論著中仍稱紅、黃、藍為三原色。然而在美術實踐中和生產操作中的情況與教科書上說的並不壹致。彩色印刷的油墨調配、彩色照片的原理及生產、彩色打印機設計以及實際應用，都是黃、品紅、青為三原色。彩色印刷品是以黃、品紅、青三種油墨加黑油墨印刷的，四色彩色印刷機的印刷就是壹個典型的例證。在彩色照片的成像中，三層乳劑層分別為：底層為黃色、中層為品紅，上層為青色。各品牌彩色噴墨打印機也都是以黃、品紅、青加黑墨盒打印彩色圖片的。按照定義，原色應該能調制出絕大部分的其他色，而其他色都調不出原色。
美術實踐證明，品紅加少量黃可以調出大紅（紅=M100+Y100），而大紅卻無法調出品紅；青加少量品紅可以得到藍（藍=C100+M100），而藍加白得到的卻是不鮮艷的青；用黃、品紅、青三色能調配出更多的顏色，而且純正並鮮艷。用青加黃調出的綠（綠=Y100+C100），比藍加黃調出的綠更加純正與鮮艷，而後者調出的卻較為灰暗；品紅加青調出的紫是很純正的（紫=C20+M80），而大紅加藍只能得到灰紫等等。此外，從調配其他顏色的情況來看，都是以黃、品紅、青為其原色，色彩更為豐富、色光更為純正而鮮艷。
綜上所述，無論是從原色的定義出發，還是以實際應用的結果驗證都足以說明，美術教材仍把紅、黃、藍稱為三原色已經明顯過時了。