長期以來，醫學界壹直認為，老年性癡呆是由於老年人腦都血循環障礙所引起，是人衰老過程中不可避免的現象。1906年，德國神經科專家阿爾茨海默發現了壹個奇特的病例：病人為女性，年齡雖只有50歲，卻有嚴重的癡呆癥狀——記憶力喪失、不辨方向、常有幻覺。病人死後，阿爾茨海默解剖了她的屍體，發現大腦中有不少纏結成塊狀的神經纖維，也就是他所稱的“神經纖維纏結”。阿爾茨海默所發現的這類病例就被命名為“阿爾茨海默病”。在將近50年的時間裏，阿爾茨海默病壹直被認為是壹種十分罕見的疾病，主要發生於40～50歲的中年人之中，因此它又被稱之為“早老性癡呆”。20世紀60年代末，借助於電子顯微鏡，研究人員在老年癡呆病人的腦組織中發現了同樣的神經纖維纏結，醫學界才弄清楚阿爾茨海默病既不是“早老性”的，也不罕見。因此，有些人也把老年性癡呆通稱為阿爾茨海默病。但近期文獻報告，特裏發現臨床上診斷為老年性癡呆的死者中有30～40％經屍檢並未發現阿爾茨海默病的典型病變。日本的村上元孝等人將老年性癡呆分為腦血管障礙性癡呆和腦萎縮變性癡呆，而將阿爾茨海默病歸為與老年期癡呆相類似的腦變性疾病。
記憶力衰退是最常見的早期癥狀。患者記不住人名，常常是剛介紹之後，又重新問起對方的名字。很簡單的事也記不住，有時出了門，又不知為什麽外出。發展下去以至保持功能也發生障礙，即過去的記憶難以再現，忘記自己的出生地，甚至連朝夕相處的親人都無法辨認。語言也失去了流暢性，常好哪噥壹些詞義不明、前言不搭後語的話。不能正確地進行運算，就像1+3這樣簡單的算題，有時會答成100。記憶力的衰退影響到工作，影響到社交活動與日常生活時，往往這是壹種危險的不祥之兆。
此外，還有些病人因看不下去書而抱怨自己眼睛出了毛病，想到廚房拿杯牛奶，卻不知怎麽身不由己地走進了臥室，有些病人在做機械性動作時，如梳頭，也感到力不從心，動作不協調，這就是所謂的“失用癥”。波士頓馬薩諸塞綜合醫院的約翰·克勞頓博士指出：早期癥狀表現形式的不同主要在於大腦受損害部位的不同。
早期癥狀出現之後，病人就會日漸癡呆。首先是判斷力失常。在隆冬時節病人卻要穿起盛夏的服裝，這是壹種比較典型的表現。病人在淋浴時，可能會把冷水開關與熱水開關弄混，自己燙傷自己。有時會把農藥誤認為啤酒喝下去。病情進壹步惡化，病人就會隨地大小便，不知該到哪裏上廁所，不知自己的家在哪裏，弄不清現在是什麽季節，甚至想不起自己的老伴到底是誰。部分病人可能變得易激動，怕見生人。有些還進行偷竊、亂打人，在公***場所裸露陰部，玩弄自己的大小便。病情發展到這種地步，病人就需要全天護理。
到晚期，有的病人幾乎完全喪失說話和行動能力，終日臥床不起，面部、臂部、腿部肌肉、皮膚抽縮。在臨死前的陣痛中，有的病人全身卷曲如胎兒狀。病情發展的快慢主要取決於最初發病的速度，發病快，病情惡化得也快，發病慢，惡化則也慢。導致病人最後的直接死因常常是肺炎（食物被吸進肺而引起的肺炎）。
老年性癡呆除了智能衰退，還伴有意誌減退和主動性降低，以及各種精神癥狀，呈現夜間譫妄癥狀為多（在夜間發作的壹時性意識障礙，呈現錯覺、幻覺、錯亂等）。還經常可見憂郁、徘徊、多疑、焦躁不安等狀態。據調查，癡呆伴有精神癥狀的比例如下：
夜間譫妄24?2%憂郁狀態12?1％幻覺妄想14?8%徘徊11?1％多疑10?1％弄火3?9％不安焦躁9?9%不潔行為2?2%攻擊行為4?4％自殺企圖1?1％癡呆老人多見於腦卒中（即腦出血，俗稱中風）後遺癥，繼之是高血壓。日本東京都調查認為，癡呆老人中有腦卒中後遺癥的占45％，高血壓的占34％，半身不遂的占30％，還有嗜睡、或者忽睡忽起的占60％多，大小便失禁的占40％左右。