拉斐爾是塑造聖母形象的大師，但是除此之外他還塑造了體現哲學最高境界《雅典學院》。
在那個時代，拉斐爾跟達·芬奇、米開朗琪羅壹樣，身處喜愛藝術文化的教皇朱力阿斯二世的威嚴之下，但是溫和的拉斐爾卻跟朱力阿斯二世處得很好，隨後的利奧十世，也最喜歡拉斐爾，他是個人見人愛的年輕人。
在拉斐爾25歲的那年，教皇朱力阿斯二世為了贊頌自己，把最優秀的畫家、雕刻家、建築家都請到羅馬來為他服務，當時，米開朗基羅正在為他畫西新廷教堂的天頂畫。
在佛羅倫薩的拉斐爾接到羅馬送來的聖旨：教皇想盡快在梵蒂岡見到拉斐爾，以便他與羅馬、意大利最優秀的藝術家壹起，為美化羅馬而工作。不久梵蒂岡的畫家們被告知：除了拉斐爾和米開朗琪羅之外，其余的畫家們全被退了。教皇認為羅馬只要有這兩位大師就足夠了。
拉斐爾就在梵蒂岡宮的簽字大廳，開始了他的傳世之作。
這種莊嚴肅穆的場所，壁畫內容該畫什麽呢？拉斐爾與教皇、學者們交換意見許久以後，決定依據詩人德拉·欣雅杜爾的詩來配畫，以歌頌神學、哲學、詩歌、法學為內容。
拉斐爾在四面墻上畫了4幅壁畫：神學的”聖禮之爭”、哲學的“雅典學院”、詩歌的“帕拿巴斯山”、法學的“三德”。
傑出的拉斐爾把希臘、羅馬、斯巴達以及意大利的著名哲學家和思想家聚於壹堂，巧妙地組織在宏偉的3層拱門大廳內。他把這些不同時期的人全都集中在壹個空間，讓這50多位哲學家、藝術家、科學家薈萃壹堂，自由熱烈地進行學術討論，表現自己篤信人類智慧的和諧，對人類智慧的贊美。
拉斐爾很聰慧地把不同人物，按其個別的思想特點，以最易讓人理解的感受的方法繪畫出來。畫面構圖宏大，視覺中心人物是古希臘哲學家柏拉圖和亞裏士多德。圍繞這兩位大哲學家畫了50多個學者名人，各具身份和個性特征。他們代表著古代文明中7種自由學術：語法、修辭、邏輯、數學、幾何、音樂和天文。畫家借以表彰人類對智慧和真理的追求，以及對過去文明的歌頌，對未來發展的向往。
欣賞此畫，如同進入人類文明博大精深的思想世界，這個思想領域是由柏拉圖及其弟子亞裏士多德的爭論展開的。他們兩人從遙遠的歷史走來，邊走邊進行激烈的爭論。從壹上壹下對立的手勢，明顯地表達了他們在思想上的原則分歧：柏拉圖的唯心主義和亞裏士多德的唯物主義。
而兩邊的人物成眾星捧月分列兩旁，表情動勢向著兩位爭論的學者，有的註目傾聽，有的用手勢欲表達自己的看法，強化了畫面的中心。
左邊穿白衣、兩臂交叉的青年是希臘馬其頓王亞裏山大，穿綠袍轉身向左扳手指的是唯心主義哲學家蘇格拉底，斜躺在臺階上的半裸著衣服的老人是古希臘犬儒學派哲學家狄奧吉尼。
下壹層的人物分為左右兩組，其中有著名歷史人物，也有當時的現實人物：左邊壹組中，站著伸頭向左看的老者是著名的阿拉伯學者阿維洛依，在他左前方蹲著看書的禿頂老人是古希臘著名哲學家畢達哥拉斯，在他身後的白衣少年是當時教皇的侄子、有名的藝術愛好者烏爾賓諾公爵。
右邊壹組的主要人物是古希臘著名科學家阿基米得，他正彎腰和4個青年演算幾何題。右邊盡頭手持天體模型者是天文學家托勒密，以及其他壹些人物。
整幅壁畫洋溢著濃厚的學術研究和自由辯論的空氣。所有的人們都是那樣毫無拘束地按照自己的意誌和個性在進行活動，享有充分的自由。各種人物的活動和動態，都是統壹在壹個為探求科學真理而自由爭辯的崇高主題之中。
畫中，拉斐爾不僅塑造了那些思想家的典型形象、揭示了他們各自不同的性格特征和豐富的精神面貌，而且在構圖上還巧妙地利用建築的特點，把畫面上背景建築物的透視和前面真實建築物的半圓拱門連接起來，擴大了壁畫的空間效果，使建築物顯得更加寬敞、壯麗。
如果說米開朗琪羅的壁畫是在頌揚人的無限強大的意誌和創造力。那麽，拉斐爾的《雅典學院》便是唱出引人自覺和清醒理智的贊歌。