官話作為漢語標準語，早期稱為雅言、雅音、通語、正音，明清稱為官話，清末又開始稱為國語，1956年大陸改稱普通話。而官話壹詞演變為官話方言的含義。
中國的官方語言早期以中原雅音為正音，即中古漢語時期（主要是唐、宋）流行於中原（時汴、洛壹帶）的全國通用的語言。
五胡亂華、衣冠南渡以後，中原雅音南移，漢語正音分為南北兩支，主流上以南方的金陵士音為正統。晉代遷都南京，漢族政權第壹次轉移到南方，而以中原雅音為基礎的金陵雅言則以正統身份成為中國的官方語言。東晉以後又有南北朝的對立，南朝治下的江東崛然而起，趕超中原地區，成為古漢語的孑遺地帶。
蒙古征服南宋，北方的北平首次成為全國的政治中心，黃河流域逐漸衰落。明朝滅元定都南京，“壹以中原雅音為正”。北京官話也逐漸產生。
清代以來，北方官話的影響逐漸擴大。民國初年擬定國語以及京國之爭以後，以北京官話為標準的北方官話成為中國官方語言的基礎，這就是今天的國語（普通話）以北京話為基礎的來歷。 《韻略易通》的創作約當十五世紀，上有壹首《早梅詩》，歸納了當時的聲母系統，壹***四句二十字，每個字代表壹個聲母。原詩為：
東風破早梅，向暖壹枝開。冰雪無人見，春從天上來。
由此得到明初聲母如下表： 早梅詩所反映明朝音系聲母表早梅詩用字明朝聲母普通話聲母現代漢語拼音冰ppb破p?p?p梅mmm風fff無vOw東ttd天t?t?t暖nnn來lll見kk,?j開k?k?,?k向xx,?x早?,?z從,?c雪ss,?x枝t?t?zh春t?t?ch上?sh人?r壹OOy明末意大利傳教士羅明堅和利瑪竇留下的手稿和書籍用拉丁字母記錄了當時的官話語音，他們記錄的聲母系統比早梅詩多了?和?，但這套語音系統對中古漢語的疑母的劃分十分混亂，部分疑母字的確有聲母脫落的現象，但同時有大量影母的字被派分了疑母的聲母。 《西字奇跡》是用拉丁字母為漢字註音寫的幾篇文章，《西儒耳目資》是用拉丁字母註漢字音的匯集，兩者之間有傳承關系，使用了統壹體系的拉丁拼音方案。從這套拉丁拼音系統可以歸納出明朝的韻母系統。 明朝音系韻母表拉丁字母明朝韻母拉丁字母明朝韻母aaanania,yaiauan,uonuanoauaieni?no?iuen,yueny?nuo,oou?enenio,yoi?uenuene?in,yninie,yei?iunyniue,yuey?ama?oeu?iam,eamia?ě?,?uam,oamua?iiem?uuoemu?iu,yuyum,omu?aiaiim,ymi?iaiiaiyumy?uei,oei,uiueiih?aoau iao,eaoiau eu?u ieui?u
繼塞音韻尾消失之後，鼻音韻尾-m至此也消失了，因此只剩下元音韻尾-i、-u和鼻音韻尾-n、-?。同時發展出卷舌元音?。 《西字奇跡》等書用元音字母上的標號表示聲調，壹***有5種標號，分表代表陰平、陽平、上、去、入5調。