流媒體指以流方式在網絡中傳送音頻、視頻和多媒體文件的媒體形式。相對於下載後觀看的網絡播放形式而言，流媒體的典型特征是把連續的音頻和視頻信息壓縮後放到網絡服務器上，用戶邊下載邊觀看，而不必等待整個文件下載完畢。由於流媒體技術的優越性，該技術廣泛應用於視頻點播、視頻會議、遠程教育、遠程醫療和在線直播系統中。作為新壹代互聯網應用的標誌，流媒體技術在近幾年得到了飛速的發展。
流媒體直播主要是以流式協議（RTP/RTSP、MMS、RTMP等）將視頻文件傳輸到客戶端，供用戶在線觀看；也可從視頻采集、壓縮軟件接收實時視頻流，再以流式協議直播給客戶端。
現在大多數在線觀看軟件都屬於流媒體直播。
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