C語言之所以命名為C，是因為C語言源自Ken Thompson發明的 B語言，而B語言則源自BCPL語言。
C語言的誕生是和UNIX操作系統的開發密不可分的，原先的UNIX操作系統都是用匯編語言寫的，1973年UNIX操作系統的核心用C語言改寫，從此以後，C語言成為編寫操作系統的主要語言。