在現代程序語言中，源代碼可以是以書籍或者磁帶的形式出現，但最為常用的格式是文本文件，這種典型格式的目的是為了編譯出計算機程序。計算機源代碼的最終目的是將人類可讀的文本翻譯成為計算機可以執行的二進制指令，這種過程叫做編譯，通過編譯器完成。
源代碼作為軟件的特殊部分，可能被包含在壹個或多個文件中。壹個程序不必用同壹種格式的源代碼書寫。例如，壹個程序如果有C語言庫的支持，那麽就可以用C語言；而另壹部分為了達到比較高的運行效率，則可以用匯編語言編寫。