在現代程序語言中，源代碼可以是以書籍或者磁帶的形式出現，但最為常用的格式是文本文件，這種典型格式的目的是為了編譯出計算機程序。計算機源代碼的最終目的是將人類可讀的文本翻譯成為計算機可以執行的二進制指令，這種過程叫做編譯，通過編譯器完成。
作用 ：
源代碼主要功用有如下2種作用：
生成目標代碼，即計算機可以識別的代碼。
對軟件進行說明，即對軟件的編寫進行說明。為數不少的初學者，甚至少數有經驗的程序員都忽視軟件說明的編寫，因為這部分雖然不會在生成的程序中直接顯示，也不參與編譯。但是說明對軟件的學習、分享、維護和軟件復用都有巨大的好處。因此，書寫軟件說明在業界被認為是能創造優秀程序的良好習慣，壹些公司也硬性規定必須書寫。
需要指出的是，源代碼的修改不能改變已經生成的目標代碼。如果需要目標代碼做出相應的修改，必須重新編譯。