據史料記載，中國最早的青樓指的是藍色的豪華精致的雅致房屋，有時也用來指有錢有勢的家庭。只是到了唐代，“青樓”的含義發生了變化，增加了壹些其他的含義。除了雅致的房屋和廳堂，也指充斥著美女和美酒的妓院。
到了宋朝的時候，青樓只有壹個意思，或者說是壹個否定的意思，就是特指放煙花的地方。但青樓不是“紅燈區”，青樓裏的女人也不只是像窯裏那些妓女壹樣，做著不適合孩子的事情賺錢。妓院裏的女人通常是指才藝出眾，容貌美麗的藝妓。壹般藝妓都是藝人，不賣身。只有妓女才是妓女。另外，青樓女子在古代是有等級劃分的，有公有私，青樓是古代最高的青樓。
興起於宋元時期的勾欄，是朝廷規定的大城市固定娛樂場所。在宋元時期，主要是中國傳統戲曲的演出場所，所以相當於今天的劇場。勾欄的娛樂項目很多，和國劇才子、雜劇、歌舞有關。在古代，勾欄從古至今都是城市裏年輕人的酒吧，是網癮少年的網吧，是相聲演員的舞臺。因為勾欄的興起，宋元詞曲發展的很好。宋元詞曲是中國文學史上的著名代表。