電影驚沙裏面的桂芳原型是西路軍的女幹部張琴秋。
很多西路軍的後代看過電影，都會從中找到父母的身影。秦天肯定地說：“《驚沙》中的所有人物都有原型。”片中，西路軍女戰士桂芳和未出世的孩子壹同犧牲，引得不少觀眾淚下。秦天透露，這個人物的原型就是西路軍的女幹部張琴秋。
當年在倪家營子血戰中，張琴秋在撤離的路上生下了孩子，為了不拖累其他同誌，她把孩子扔在雪地裏。
電影裏，桂芳深陷困境，為了不被敵人俘虜，她主動要求秦基偉向自己開槍。雖然電影裏的人物關系是虛構的，但這段情節卻曾真實地發生在西路軍高級幹部鄭義齋身上。
歷史上，鄭義齋在突圍中與部隊失散，和警衛員壹起被敵人包圍。他讓警衛員向自己開槍，但警衛員卻下不去手，為了捍衛紅軍的榮譽，鄭義齋再次命令警衛員開槍。在含淚執行命令之後，警衛員自己也犧牲了。
《驚沙》首映時，原西路軍總衛生部警衛排戰士任道先的兒子任小平眼含熱淚，他壹口認定：“電影中的小戰士米娃就是我的父親。”秦天說，西路軍中確實有不少十四五歲的孩子，他們雖然尚未成年，卻已是威武不屈、奮勇殺敵的戰士。他之所以塑造了米娃這壹形象，正是為了向這群少年紅軍致敬。
《驚沙》評價：
《驚沙》公映後的第8天，秦天憑借此片捧回了第二屆中國影協杯優秀劇本獎。此時，這座獎杯就靜靜地擺放在他辦公室的桌幾上。在接受本報記者獨家專訪時，他指著那座獎杯誠懇地表示：“其實這份榮譽不屬於我，也不屬於《驚沙》創作團隊，它屬於紅軍西路軍將士。”他說，這部電影是他獻給父輩的壹份厚禮。
《驚沙》作為壹部戰爭史詩，真實還原了戰爭場面，讓觀眾看到真正意義上的槍林彈雨。除了在視覺特效上用足原料外，導演還精心設計鏡頭語言，以最電影化的方式去完成真實感的營造。
影片中運用了很多手持攝影的方式，人物奔跑時的跟隨鏡頭不時搖晃以表現奔跑的顛簸，在鏡頭表現力上可以與《集結號》中的戰爭場面相媲美。角色的內心沖突，生與死的艱難抉擇，英雄人物的俠骨柔情，反派人物的真實復雜多樣，都讓《驚沙》突破了傳統戰爭片的慣有模式。