司馬昭是三國時魏國人，他父親名叫司馬懿，是魏國的大將。魏文帝曹丕死後，魏國的大權實際上落到司馬懿手裏。
司馬懿死後，大兒子司馬師輔助十三歲的皇帝曹髦，權勢比司馬懿更大，但沒有多久，就病死了。司馬師在病重的時候，便把壹切權力交給了弟弟司馬昭。
司馬昭總攬大權後，野心更大，總想取代曹髦。他不斷鏟除異己，打擊政敵。年輕的曹髦知道自己即便做"傀儡"皇帝也休想當長，遲早會被司馬昭除掉，就打算鋌而走險，用突然襲擊的辦法，幹掉司馬昭。
壹天，曹髦把跟隨自己的心腹大臣找來，對他們說："司馬昭之心，路人皆知也。我不能白白忍受被推翻的恥辱，我要妳們同我壹道去討伐他。"幾位大臣知道這樣做等於是飛蛾投火，都勸他暫時忍耐。在場的壹個叫王經的對曹髦說："當今大權落在司馬昭手裏，滿朝文武都是他的人；軍王您力量軟弱，莽撞行動，後果不堪設想，應該慎重考慮。"
曹髦不接受勸告，親自率領左右仆從、侍衛數百人去襲擊司馬昭。誰知大臣中早有人把這消息報告了司馬昭。司馬昭立即派兵阻截，把曹髦殺掉了。
後來，人們用"司馬昭之心，路人皆知"來說明陰謀家的野心非常明顯，已為人所***知。