蝴蝶的壹生，有4個完全不同的形態，即卵期、幼蟲期、蛹期和成蟲期。最初是壹個附在壹片樹葉或壹根樹枝上的極微小的卵，然後變成壹條毛蟲並蛻皮，下壹個階段是“作繭自縛”，在繭室內，毛蟲變成液體並重新成型，最後，壹只翅膀潮濕而鮮艷的蝴蝶破繭而出。
蝴蝶成蟲的壽命，因種而異，長的有半年以上，熱帶地區的大多數蝴蝶壽命較短，壹般為10至15天，雌蝶產完卵或還有少量卵未產就會死亡，雄蝶未經交配可活20－30天，完成交配任務後的雄蝶壽命較短，有的只有2至3天。歷經許多苦痛，相當壹部分蝴蝶從繭裏孵化出來後，卻只能有兩周左右的生命。
有壹種流傳比較久遠的說法，因為蝴蝶喜歡偷吃奶油和牛奶，人們把它說成是長著彩色翅膀、喜歡偷吃奶油的精靈，所以叫它 butterfly。以上傳說也反映在蝴蝶的德語名稱之壹 milchdieb，該詞相當於英文 milk－thief（偷奶賊）。
另有壹種解釋說，其中 butter 是指蝴蝶的顏色；fly 這個本來就是泛指能飛行的昆蟲，而 butterfly 壹詞最先可能指的是源自南歐冬季過後，出現的壹種帶著硫磺色（合翅時較近於奶油色）的粉蝶。雄蝶前翅色澤澄黃，飛行時帶起壹道溫暖的光線，被人們稱為 butter－colored fly。這個詞漸漸演變成 butterfly，並用來指涉所有種類的蝴蝶。
擴展資料：
蝶類幼蟲的取食對象，因蟲種而各有不同，大多數幼蟲嗜食葉片；有些種類，例如花粉蝶、橙斑襟粉蝶等嗜食花蕾；還有壹些種類蛀食嫩莢或幼果，例如豆莢灰蝶蛀食嫩豆莢，梔子灰蝶蛀食梔子幼果。
此外在灰蝶科中，有少數種類的幼蟲是肉食性的，例如，蚧灰蝶嗜食咖啡蚧，竹蚜灰蝶專以竹蚜為食，這種肉食性的種類在蝶類中是並不多見的益蟲。
取食植物葉子的幼蟲，如是第壹齡的初期，常在葉背啃食葉肉，殘留上表皮，形成玻璃窗樣的透明斑，以後幼蟲食葉穿孔，或自葉緣向內蠶食；隨著蟲體長大，食量也越來越大。在壹株植物上蟲口密度大的時候全株被啃食壹空。
大部分蝴蝶吸食花蜜，就吸食花蜜的蝴蝶來說，它們不僅只吸花蜜，而且愛好吸食某些特定植物的花蜜。
例如藍鳳蝶嗜吸百合科植物的花蜜；菜粉蝶嗜吸十字花科的植物的花蜜；而豹蛺蝶則嗜吸菊科植物的花蜜等等；部分不吸食花蜜的蝴蝶有竹眼蝶吸食無花果汁液；淡紫蛺蝶吸食病櫟、楊樹的酸漿；還有壹部分蝴蝶會吸食葡萄的肉，在葡萄地中常見蝴蝶吸食。
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