怪僧道衍原本姓姚，因為隨燕王起兵有功，燕王即位後賜他改名廣孝。
待機而出
道衍這個名字在歷史上大大有名，他出生在長洲的壹個醫生家裏，自幼就表現出了非凡的智慧。不過他的面貌長的卻實在難看，史書上記載他長著壹雙三角眼，臉色蠟黃，形如病虎，看起來十分兇惡。那時有個很有名的相面術士，叫袁瑛，壹次無意間見到了姚廣孝，從他的相貌推斷出他日後必有異遇，而且嗜殺如命。
在他大概十幾歲的時候，有壹天作了個奇怪的夢，醒來以後就堅持出家當和尚，取佛號為“道衍”。
後來他又跟著壹個叫席應真的道士學會了陰陽之術，也精通兵書。
朱元璋當皇帝的時候，因為聽說道衍博學多才，精通儒家經典，曾經召見過他，想封他官職。
也不知道為什麽，道衍沒有接受皇帝的封賜，徑自離去了。不過從他所留下的詩詞和他日後的行動來看，恐怕他不是因為淡泊名利而拒絕任官，而是另有目的，現在還沒有到他出山的時候。
後來太祖的馬皇後死了，為了使封在外地的王能夠為母親誦經祈福，朱元璋為每壹位王子都選擇了壹位高僧，讓他們陪伴王子回到封地，這時也許道衍覺得時機到了，終於參加了這次隨侍高僧的選拔，也如願地分給他未來的主子——封在北京的燕王朱棣。
燕王的得力助手
朱棣第壹次和這位高僧見面的時候，也被他那與眾不同的相貌嚇壹跳。道衍卻通過他自身特異的相人能力，覺得這位年輕英俊的王子身上有壹股撲面而來的帝王之氣，心裏暗暗贊嘆，知道自己找到了真正的主人。兩人通過壹番深談，頓時覺得壹見如故，道衍也知道燕王心懷異謀，毫不避諱直接表示，要送壹頂白帽給王爺戴，言下之意自然是說要輔助燕王奪得帝位。燕王壹聽更是欣喜若狂，馬上把道衍視為知己。
在此之後，道衍就隨著燕王回到了北京的封地。朱元璋這時恐怕作夢也想不到，正是被自己派去燕王身邊的“高僧”成了日後燕王起兵謀反的重要謀士。
洪武三十壹年，朱元璋撒手西去，皇太孫朱允炆登基作了皇帝，他很怕這些被封在邊疆、手握重兵的皇叔們。
即位伊始，就開始削減諸侯王的權勢。壹時間諸侯王人人自危。
這時候道衍就向燕王進言說：“現在正是起兵建立大業的時候了。”燕王心裏有些猶豫，認為自己手裏的兵力和武器不足，可是又不敢明目張膽的招兵買馬。道衍就給他出了壹個主意，讓朱棣在自己的燕王府邸裏偷偷地訓練軍隊和制造武器。燕王住的本來是元時的宮殿，高墻深院。十分寬廣，足以作訓練士兵們的場所，外人也無從得見，高墻雖然能遮擋人們的視線卻擋不住士兵訓練時發的聲音。道衍又想了個辦法，讓燕王在府第中養了許多雞、鴨、鵝，這些家禽壹天到晚不停地鳴叫，把軍隊訓練的聲音和制造兵器的響聲都遮蓋住了。
就這樣，燕王在自己的府中暗暗訓練出壹支訓練有素、武器精良的精銳部隊，成了他日後起兵奪天下的主力軍。當燕王覺得準備充分想起兵發難的時候，恰好遇到大雨，屋檐的瓦片都被打到地上，本來就做賊心虛的燕王心裏不禁又有些遲疑。這時又是道衍出來勸解，認為無礙大局，反而是吉祥之兆，正說明大明王朝的“天”要變了，燕王這才安心地起兵反叛，以誅殺建文帝身邊的大臣齊泰、黃子澄為名，發動了歷史上有名的“靖難之役”。
以仁為本
燕王出師的時候道衍留在北京輔佐世子。在燕王率軍臨行之前，道衍送到城外。離別前，他跪在燕王馬前，說有密事相求。燕王問他到底是什麽事要如此鄭重。道衍回答說：“南朝有壹個博士方孝孺，他的學問品德很好。您用武力攻破城池之日，他壹定不肯投降。還請殿下千萬不要殺他。殺了方孝孺，天下的讀書的種子就絕了。”
燕王聽了這話，當時就答應了下來，也暗暗記在心裏，後來南京城攻破時，燕王抓來方孝孺，開始確實沒有殺他的意思，還想讓他為自己起草即位詔書。可是性情堅貞的方孝孺誓死不從，終於激怒了燕王，使燕王違背了他曾經對道衍許下和諾言，不但極其殘忍的殺害了方孝孺，還株連十族，壹口氣殺了近千人。
這壹下雖然不見得像道衍所說，斷絕天下讀書人的種子，卻壹下子打斷了讀書人始終堅挺不屈的脊梁，大大打擊了讀書人的英銳之氣。
位極人臣
燕王帶兵打仗的三年多時間裏，道衍雖然沒有跟在他身邊，但是軍隊的戰爭行止，燕王都要事先征詢道衍的意見，所以他雖不在軍中，但論起軍功來，卻排在第壹位。而且他幫助世子固守北京，也免去了燕王不少後顧之憂，所以當燕王終於如願地當上了皇帝之後，就給了道衍許多賞賜，封他為資善大夫，太子少師，還賜名“姚廣孝”，讓他還俗作官。道衍婉拒了皇帝給他的諸多封賞，仍舊以壹身僧衣示人，還把皇帝賞的金銀財寶都分給了族人。成祖後來經常出征塞北，每壹次都留道衍在京城輔佐太子監國。等到成祖喜愛的皇長孫到讀書的年齡，又受命教育未來的小皇帝，可見成祖對他的信任之深。
後來，道衍年紀大了，身染重病，不能再上朝進見皇帝，成祖便多次到他居住的慶孝寺中去看望他，每次都相談甚歡。道衍死後成祖像死掉了親人壹樣萬分悲痛，輟朝兩日，命令有關機構為道衍舉辦隆重的葬禮，還追封他為“推誠輔國協謀宣力文臣、榮祿大夫、上柱國、榮國公”等多種稱號，謚為恭靖，並親自書寫碑文表彰他的功績。等到成祖死後，繼位的仁宗還把道衍的靈位配享成祖廟庭。作為壹個方外之人，這種尊榮可算是到了極點。