1、 禮儀的萌芽時期（公元前5萬年－公元前1萬年）
禮儀起源於原始社會時期，在長達100多萬年的原始社會歷史中，人類逐漸開化。在原始社會中、晚期（約舊石器時期）出現了早期禮儀的萌芽。例如，生活在距今約1.8萬年前的北京周口店山頂洞人，就已經知道打扮自己。他們用穿孔的獸齒、石珠作為裝飾品，掛在脖子上。而他們去世的族人身旁撒放赤鐵礦粉，舉行原始宗教儀式，這是迄今為止在中國發現的最早的葬儀。
2、禮儀的草創時期（公元前1萬年－公元前22世紀）
公元前1萬年左右，人類進入新石器時期，不僅能制作精細的磨光石器，並且開始從事農耕和畜牧。在其後數千年歲月裏，原始禮儀漸具雛形。例如在今西安附近的半坡遺址中，發現了生活距今約五千年前的半坡村人的公***墓地。墓地中坑位排列有序，死者的身份有所區別，有帶殉葬品的仰身葬，還有無殉葬品的俯身葬等，此外，仰韶文化時期的其他遺址及有關資料表明，當時人們已經註意尊卑有序、男女有別。而長輩坐上席，晚輩坐下席；男子坐左邊，女子坐右邊等禮儀日趨明確。
3、禮儀的形成時期（公元前21世紀－公元前771年）
約公元前21世紀至公元前771年，中國由金石並用時代進入青銅時代。金屬器的使用，使農業、畜牧業、手工業生產躍上壹個新臺階。隨著生活水平的提高，社會財富除消費外有了剩余並逐漸集中在少數人手裏，因而出現階級對立，原始社會由此解體。
公元前21世紀至公元前15 世紀的夏代，開始從中國原始社會末期向早期奴隸社會過渡。在此期間，尊神活動升溫。
在原始社會，由於缺乏科學知識，人們不理解壹些自然現象。他們猜想，照耀大地的太陽是神，風有風神，河有河神……因此，他們敬畏“天神”，祭祀“天神”。從某種意義上說，早期禮儀包含原始社會人類生活的若幹準則，又是原始社會宗教信仰的產物。禮的繁體字“禮”，左邊代表神，右邊是向神進貢的祭物。因此，漢代學者許慎說：“禮，履也，所以事神致福也。”
以殷墟為中心展開活動的殷人，在公元前14世紀至前11世紀活躍在華夏大地。他們建造了中國第壹個古都——地處現河南安陽的殷都，而他們在婚禮習俗上的建樹，被其尊神、信鬼的狂熱所掩蓋。
殷王朝並取而代之的周朝，對禮儀建樹頗多。特別是周武王的兄弟、輔佐周成王的周公，對周代禮制的確立起了重要作用。他制作禮樂，將人們的行為舉止、心理情操等統統納入壹個尊卑有序的模式之中。全面介紹周朝制度的《周禮》，是中國流傳至今的第壹部禮儀專著。《周禮》（又名《周官》），本為壹官職表，後經整理，成為講述周朝典章制度的書。《周禮》原有6篇，詳介六類官名及其職權，現存5篇，第六篇用《考工記》彌補。六官分別稱為天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。其中，天官主管宮事、財貨等；地官主管教育、市政等；春官主管五禮、樂舞等；夏官主管軍旅、邊防等；秋官主管刑法、外交等；冬官主管土木建築等。
春官主管的五禮即吉禮、兇禮、賓禮、軍禮、嘉禮，是周朝禮儀制度的重要方面。吉禮，指祭祀的典禮；兇禮，主要指喪葬禮儀；賓禮，指諸侯對天子的朝覲及諸侯之間的會盟等禮節；軍禮，主要包括閱兵、出師等儀式；嘉禮，包括冠禮、婚禮、鄉飲酒禮等。由此可見，許多基本禮儀在商末周初已基本形成。此外，成書於商周之際的《易經》和在周代大體定型的《詩經》，也有壹些涉及禮儀的內容。
在西周，青銅禮器是個人身份的表征。禮器的多寡代表身份地位高低，形制的大小顯示權力等級。當時，貴族佩帶成組飾玉為風氣。而相見禮和婚禮（包括納采、問名、納吉、納徽、請期、親迎等“六禮”）成為定式，流行民間。此外，尊老愛幼等禮儀，也已明顯確立。
4、禮儀的發展、變革時期（公元前770年－公前221年，東周時期）
西周末期，王室衰微，諸侯紛起爭霸。公元前770年，周平王東遷洛邑，史稱東周。承繼西周的東周王朝已無力全面恪守傳統禮制，出現了所謂“禮崩樂壞”的局面。
春秋戰國時期是我國的奴隸社會向封建社會轉型的時期。在此期間，相繼湧現出孔子、孟子、荀子等思想巨人，發展和革新了禮儀理論。
孔子（公元前551—公元前479年）是中國古代大思想家、大教育家，他首開私人講學之風，打破貴族壟斷教育的局面。他刪《詩》、《書》，定《禮》、《樂》，贊《周易》，修《春秋》，為歷史文化的整理和保存做出了重要貢獻。他編訂的《儀禮》，詳細記錄了戰國以前貴族生活的各種禮節儀式。《儀禮》與前述《周禮》和孔門後學編的《禮記》，合稱“三禮”，是中國古代最早、最重要的禮儀著作
孔子認為，“不學禮，無以立”。（《論語?季氏篇》）“質勝文則野，文勝質則史。文質彬彬，然後君子。”（《論語?雍也》）他要求人們用道德規範約束自己的行為，要做到“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。”（《論語?顏淵》）他倡導的“仁者愛人”，強調人與人之間要有同情心，要互相關心，彼此尊重。總之，孔子較系統地闡述了禮及禮儀的本質與功能，把禮儀理論提高到壹個新的高度。
孟子（約公元前372—公元前289年）是戰國時期儒家主要代表人物。在政治思想上，孟子把孔子的“仁學”思想加以發展，提出了“王道”、“仁政”的學說和民貴君輕說，主張“以德服人”在道德修養方面，他主張”舍生而取義“。（《孟子?告子上》），講究“修身”和培養“浩然之氣”等。
荀子（約公元前298—公元前238年）是戰國末期的大思想家。他主張“隆禮”、“重法”，提倡禮法並重。他說：“禮者，貴賤有等，長幼有差，貧富輕重皆有稱者也。”（《荀子?富國》）荀子指出：“禮之於正國家也，如權衡之於輕重也，如繩墨之於曲直也。故人無禮不生，事無禮不成，國家無禮不寧。”（《荀子?大略》）荀子還提出，不僅要有禮治，還要有法治。只有尊崇禮，法制完備，國家才能安寧。荀子重視客觀環境對人性的影響，倡導學而至善。
5、禮儀的強化時期（公元前221年－公元1796年）
公元前221年，秦王嬴政最終吞並六國，統壹中國，建立起中國歷史上第壹個中央集權的封建王朝，秦始皇在全國推行“書同文”、“車同軌”、“行同倫”。秦朝制定的集權制度，成為後來延續兩千余年的封建體制的基礎。
西漢初期，叔孫通協助漢高帝劉邦制定了朝禮之儀，突出發展了禮的儀式和禮節（3、《宰相劉羅鍋》）。而西漢思想家董仲舒（公元前179—公元前104年），把封建專制制度的理論系統化，提出“唯天子受命於天，天下受命於天子”的“天人感應”之說。（《漢書?董仲舒傳》）他把儒家禮儀具體概況為“三綱五常”。“三綱”即“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。”“五常”即仁、義、禮、智、信。漢武帝劉徹采納董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，使儒家禮教成為定制。
漢代時，孔門後學編撰的《禮記》問世。《禮記》***計49篇，包羅宏富。其中，有講述古代風俗的《曲禮》（第1篇）；有談論古代飲食居住進化概況的《禮運》（第9篇）；有記錄家庭禮儀的《內則》（第12篇）；有記載服飾制度的《玉澡》（第13篇）；有論述師生關系的《學記》（第18篇）；還有教導人們道德修養的途徑和方法，即“修身、齊家、治國、平天下”的《大學》（第42篇）等。總之，《禮記》堪稱集上古禮儀之大成，上承奴隸社會、下啟封建社會的禮儀匯集，是封建時代禮儀的主要源泉。
盛唐時期，《禮記》由“記”上升為“經”，成為“禮經”三書之壹（另外兩本為《周禮》和《儀禮》）。（李白：“李白乘舟將欲行”）
宋代時，出現了以儒家思想為基礎，兼容道學、佛學思想的理學，程頤兄弟和朱熹為其主要代表。二程認為，“父子君臣，天下之定理，無所逃於天的間。”（《二程遺書》卷五）“禮即是理也。”（《二程遺書》卷二十五）朱熹進壹步指出，“仁莫大於父子，義莫大於君臣，是謂三綱之要，五常之本。人倫天理之至，無所逃於天地間。”（《朱子文集?未垂拱奏禮?二》）朱熹的論述使二程“天理”說更加嚴密、精致。
家庭禮儀研究碩果累累，是宋代禮儀發展的另壹個特點。在大量家庭禮儀著作中，以撰《資治通鑒》而名垂青史的北宋史學家司馬光（公元1019—1086年）的《涑水家儀》和以《四書集註》名揚天下的南宋理學家朱熹（公元1130—1200年）的《朱子家禮》最著名。
明代時，交友之禮更加完善，而忠、孝、節、義等禮儀日趨繁多。
6、 禮儀的衰落時期（公元1796－1911年）
滿族入關後，逐漸接受了漢族的禮制，並且使其復雜化，導致壹些禮儀顯得虛浮、煩瑣。例如清代的品官相見禮，當品級低者向品級高者行拜禮時，動輒壹跪三叩，重則三跪九叩。（《大清會典》）。清代後期，清王朝政權腐敗，民不聊生。古代禮儀盛極而衰。而伴隨著西學東漸，壹些西方禮儀傳入中國，北洋新軍時期的陸軍便采用西方軍隊的舉手禮等，以代替不合時宜的打千禮等。
7、 現代禮儀時期（公元1911－1949年，民國時期）
1911年末，清王朝土崩瓦解，當時遠在美國的孫中山先生（公元1866—1925年）火速趕回祖國，於1912年1月1日在南京就任中華民國臨時大總統。孫中山先生和戰友們破舊立新，用民權代替君權，用自由、平等取代宗法等級制；普及教育，廢除祭孔讀經；改易陋俗，剪辮子、禁纏足等，從而正式拉開現代禮儀的帷幕。
民國期間，由西方傳入中國的握手禮開始流行於上層社會，後逐漸普及民間。
本世紀三四十年代，中國******領導的蘇區、解放區，重視文化教育事業及移風易俗，進而譜寫了現代禮儀的新篇章。
8、當代禮儀時期（1949年－至今）
1949年10月1日，中華人民***和國宣告成立，中國的禮儀建設從此進入壹個嶄新的歷史時期。新中國成立以來，禮儀的發展大致可以分為三個階段：
（1） 禮儀革新階段（1949——1966年）
1949年至1966年，是中國當代禮儀發展史上的革新階段。此間，摒棄了昔日束縛人們的“神權天命”、“愚忠愚孝”以及嚴重束縛婦女的“三從四德”等封建禮教，確立了同誌式的合作互助關系和男女平等的新型社會關系，而尊老愛幼、講究信義、以誠待人、先人後己、禮尚往來等中國傳統禮儀中的精華，則得到繼承和發揚。
（2） 禮儀退化階段（1966——1976）
1966年至1976年，中國進行了“文化大革命”。十年動亂使國家遭受了難以彌補的嚴重損失，也給禮儀帶來壹場“浩劫”。許多優良的傳統禮儀，被當作“封資修”貨色掃進垃圾堆。禮儀受到摧殘，社會風氣逆轉。
（3）禮儀復興階段（1977年－至今）
1978年黨的十壹屆三中全會以來，改革開放的春風吹遍了祖國大地，中國的禮儀建設進入新的全面復興時期。從推行文明禮貌用語到積極樹立行業新風，從開展“18歲成人儀式教育活動”到制定市民文明公約，各行各業的禮儀規範紛紛出臺，崗位培訓、禮儀教育日趨紅火，講文明、重禮貌蔚然成風。《公***關系報》、《現代交際》等壹批涉及禮儀的報刊應運而出，《中國應用禮儀大全》、《稱謂大辭典》、《外國習俗與禮儀》等介紹、研究禮儀的圖書、辭典、教材不斷問世。廣闊的華夏大地上再度興起禮儀文化熱，具有優良文化傳統的中華民族又掀起了精神文明建設的新高潮。