在無線通信信道環境中，電磁波經過反射折射散射等多條路徑傳播到達接收機後，總信號的強度服從瑞利分布。 同時由於接收機的移動及其他原因，信號強度和相位等特性又在起伏變化， 故稱為瑞利衰落。
如果收到的信號中除了經反射折射散射等來的信號外，還有從發射機直接到達接收機 （如從衛星直接到達地面接收機）的信號，那麽總信號的強度服從萊斯分布，故稱為萊斯衰落。
壹般來說，多路信號到達接收機的時間有先有後，即有相對時（間）延（遲）。 如果這些相對時延遠小於壹個符號的時間，則可以認為多路信號幾乎是同時到達接收機的。 這種情況下多徑不會造成符號間的幹擾。這種衰落稱為平坦衰落，因為這種信道的頻率響應在所用的頻段內是平坦的。
相反地， 如果多路信號的相對時延與壹個符號的時間相比不可忽略，那麽當多路信號叠加時，不同時間的符號就會重疊在壹起，造成符號間的幹擾。 這種衰落稱為頻率選擇性衰落，因為這種信道的頻率響應在所用的頻段內是不平坦的。
至於快衰落和慢衰落， 通常指的是信號相對於壹個符號時間而言的變化的快慢。粗略地說，如果在壹個符號的時間裏，變化不大，則認為是慢衰落。反之， 如果在壹個符號的時間裏，有明顯變化，則認為是快衰落。理論上對何為快何為慢有嚴格的數學定義。