中國五大神獸分別是黃龍，青龍，白虎，朱雀，玄武。上古先民將天地分為東西南北中五方，其中每壹方對應壹種神獸，前四種人盡皆知，它們分別是：左青龍，右白虎，南朱雀、北玄武。但第五種神獸卻鮮有人知，甚至到了漢代的時候，世人對於五神獸的說法便逐漸流傳為四方神獸了。張衡在他的《靈憲》中感嘆道：黃龍軒轅於中，則是軒轅壹星，與蒼龍、白虎、朱雀、元武四獸為五矣。世之言星者，惟知四獸，而不知黃龍，是求之未盡也。中神獸黃龍，時至東漢，便已經成了鮮為人知的存在。
1、黃龍在中，屬土，追隨黃帝軒轅。
古雲黃帝乘黃龍而去（壹說化黃龍飛升），《史記·天官書》言:“軒轅，黃龍體”。按照古籍記載，黃帝及大禹可能都是黃龍的化身，《歸藏·啟筮》說鯀、“化為黃龍”。大禹之母是“修巳”，修巳的意思就是壹條長蛇。《山海經·海內經》郭註引《啟筮》雲“鯀死三歲不腐，剖之以吳刀，化為黃龍”，是前承《呂氏春秋》而又加三歲不腐，化為黃龍雲雲。
2、青龍在東，屬木，追隨人王伏羲。
蒼龍，東方七宿，亦名青龍，蒼龍的東方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕。青龍在中國傳統文化中是四象之壹，青龍代表的方位是東，左，於五行屬木。《巫鹹占》曰：五星入二十八宿宮，中外宮同。表春季。在四方的神靈中，根據《白虎通義》雲：“其神勾芒者，物之始生，其精青龍。”
3、白虎在西，屬金，追隨白帝少昊。
在先秦星宿觀念中，白虎被視作西方七宿化成的神獸，四靈、四象之壹，漢代五行學說興起，四象合於五行，西方白虎又多了象征五行中金行的意義。而五行又與五常合壹，所以毛萇註《詩》曰：“白虎玄文，不食生物，有至信之德。”
4、朱雀在南，屬火，追隨炎帝祝融。
朱雀，《三輔黃圖》所謂的“天之四靈”之壹，中國傳統文化中的四象之壹，代表的方位是南，於五行屬火。《巫鹹占》曰：朱雀天神，王者須祀，則其道昌，天下興。井、貴、柳、星、張、翼、軫為其七宿。很多人將其認為是鳳凰或是鳳凰的壹種，但實際上朱雀與鳳凰存在極大的不同，且作為天之四靈與四方星宿之壹的朱雀比禮記四靈之壹的鳳凰更加尊貴。
5、玄武在北，屬水，追隨玄帝顓頊。
《楚辭·遠遊》註雲：“玄武，北方神名”。《史記天官書》說：“北宮玄武、虛、危”。《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武”。龜在古代是長壽和不死的象征，並能導引行氣，《史記·龜策列傳》載雲：“南方老人用龜支床足，行二十余歲，老人死，移床，龜尚不死。龜能行氣導引”。