清朝皇陵之所以會分為清東陵與清西陵兩處是因為雍正皇帝認為清東陵並非修建陵寢的吉地，所以下令另外擇選了壹塊“萬年吉地”以修建皇陵，自此清皇陵便分為了兩處。就修建時間來說，清東陵要早於清西陵。而就陵墓數量來說，清東陵也要多於清西陵。
清東陵由於清朝建立的時間要早於其入關的時間，所以這壹王朝的皇帝陵並不是全部都建在關內。其中身為祖陵的永陵、葬有努爾哈赤的福陵以及皇太極所在的昭陵，這三座陵墓均建於關外。而於皇太極之後即位的順治帝，因為在其統治期間清軍已經順利入關的緣故，所以從他開始清朝帝陵便都建在關內。作為入關之後的首任清朝皇帝，順治帝於1661年逝世。而他所在的孝陵便就是在這壹年修建的，這也是清東陵十五座陵墓中的首座帝陵。
在順治帝之後，康熙帝在位期間清朝又在清東陵修建了首座妃園寢，即景陵妃園寢。後來即便雍正帝另外擇選了陵寢地址，但是清東陵並未因此停止使用。清東陵的營建壹直持續到清朝末年，最後在此修建的陵寢為慈禧太後所在的菩陀峪定東陵，建成時間為1908年。
清西陵清西陵的營建最早開始於雍正年間，具體年份為1730年。雍正皇帝在修建陵墓泰陵時，最初選址其實也是定在清東陵的。但是後來他因覺得清東陵“規模雖大卻形局未全”，再加之土中帶有砂石，故而判定此處選址不可用。而後經由壹番仔細擇選，雍正皇帝將陵墓選址定在了河北易縣永寧山這壹所謂的“萬年吉地”。
有了雍正皇帝這壹先例之後，之後亦有多位皇帝將陵墓修建於清西陵之內。截止至1909年開始興建的光緒皇帝的崇陵，清西陵內***建有十四座陵墓。身為清朝末代皇帝的溥儀，他的骨灰也是葬在清西陵內的，不過他的陵墓因為亂世的到來壹直處於未建成狀態。