“三言”“二拍”通過動人的愛情故事，描寫青年男女追求幸福生活的願望，抨擊封建婚姻制度對青年的迫害，表現了新興的市民階層的愛情觀點。代表作有《蔣興哥重會珍珠衫》、《賣油郎獨占花魁》、《金玉奴棒打薄情郎》、《杜十娘怒沈百寶箱》等。《杜十娘怒沈百寶箱》是其中最優秀的壹篇，也是明代白話短篇小說中成就最高的壹篇。
“三言”“二拍”頌揚小手工業者和小商人重義輕財的作風和品質，反映了明代中葉以後城市工商業的繁榮和市民階層的壯大，並從中揭示當時社會的黑暗，社會風氣的敗壞。佳作有《轉運漢巧遇洞庭紅》、《施潤澤灘闕遇友》等。
這幾部書還描寫封建統治階級的內部鬥爭，表現了人民對封建統治者罪惡的憤怒譴責。主要作品有《盧太學詩酒傲王侯》、《沈小霞相會出師表》、《灌園叟晚逢仙女》等。“三言”“二拍”由於反映了明末封建社會地主階級逐漸衰落和市民階層逐漸興起這樣壹個特定的社會現象，因而受到當時人民的普遍喜愛。
“三言”“二拍”在藝術上也有許多新的突破。與宋元時期的話本相比較，它的描寫更為細膩，並註重心理刻劃，結構也日臻完整，情節更加曲折動人。許多佳作成為中國小說寶庫中的珍品。為了便於閱讀和流傳，姑蘇抱甕老人將“三言”“二拍”加以選編，成為《今古奇觀》，是當今流傳最廣的古代白話短篇小說選本。
像壹切古代文學遺產壹樣，“三言”“二拍”既寓有民主、進步的精華，也含有封建、落後的糟粕。壹些篇章中，充斥著色情描寫、因果報應和封建說教。