雷暴的持續時間通常不超過2小時，其生命周期包括積雲階段、成熟階段和消散階段 。成熟的雷暴表現為高度發展的積雨雲，其對流中心有強烈的上升運動，四周則為下沈運動，可形成下擊暴流和颮鋒 。
按中尺度環流結構，雷暴可分為4類：單體雷暴、多單體雷暴、颮線和超級單體雷暴；按觸發機制，雷暴可分為熱雷暴、鋒雷暴和地形雷暴 。