小白菜本來姓畢，嫁於葛品連為妻，故稱葛畢氏。葛品連夫妻曾經在楊乃武家租房居住，楊乃武是新中秀才，夫妻曾經與葛畢氏同桌吃飯，並且教她識字讀經。因為外面風言風語，葛品連夫妻離開楊家，借住到王心培家。之後，葛品連突然身患重病死亡，時值酷夏，屍體劇烈變化，慘不忍睹，葛品連的母親到官府報案。
知縣劉錫彤帶仵作沈詳前去驗屍，沈詳草率大意，將病死發生變化的屍體錯誤檢驗為服毒而死。
劉錫彤的長隨沈彩泉在驗屍現場和仵作爭論，固執己見，說死者是中毒死亡，說楊乃武與小白菜通奸殺人。
劉錫彤將楊乃武和小白菜二人據傳到案，訊問他們如何通奸殺人。通過嚴刑逼供最終使二人屈打成招，供認是通奸殺人。為尋找毒物，楊乃武在重刑之下胡亂編造是從錢寶生的藥鋪買的毒藥，劉錫彤讓章溶事先寫信告誡錢寶生認可此事，錢寶生出具證明楊乃武在自己的藥鋪買藥毒老鼠。仵作沈詳並未用皂角水擦洗銀針，就認為是中毒癥狀。劉錫彤以為證據齊備，網絡罪名，制造假案，將楊乃武和小白菜按通奸殺死本夫，分別判處斬立決，淩遲處死。
知府陳魯對於下屬州縣的驗屍錯誤，在案件審理中，毫無覺察，在將人犯押解到府督辦審理時，草率的靠刑訊逼供取得供詞，胡亂結案，又親自提審所謂毒藥的提供者錢寶生查明來歷，實屬草菅人命。
按察使蒯賀蓀是個糊塗官，開堂審理走過場，就原模原樣的上報浙江巡撫。
巡撫楊昌浚在審查報告案件過程中，發現漏洞百出，派候補知縣鄭錫臯去余杭密查，劉錫彤迎接招待，鄭錫臯知法犯法，只到錢寶生處做壹核實，就以情況屬實上報，認為原審無冤無濫，楊巡撫再次定案。
後指派胡瑞瀾提審，該侍郎仍然按照原來的處理結果，撰文上報，經刑部復查，以情節不符予以發回。根據都察院的奏報，浙江紳士汪樹屏聯名控告，下旨將該案交刑部審訊，經刑部提解證人，調取葛品連屍棺，驗明其確系因病死亡，而不是服毒死亡，因此，根據禦史王昕的奏報，又令刑部徹底復查。
刑部報告上奏後，得到皇帝的親筆上諭，楊乃武和小白菜冤案得到了平反，枉法裁判的官員受到了程度不同的制裁。
二、冤案原因：
1、現場偵查人員草率大意，工作極不負責；
2、縣級官員先入為主，主觀定罪，刑訊逼供，屈打成招，網羅罪名，制造冤案；
3、市級官員覺察案件有問題，派員下去查案，縣級官員熱情招待，查案官員官官相護，知法犯法，草率靠刑訊逼供取得供詞胡亂定案，維持原判；
4、省級官員開庭走過場，以原審情況屬實為由，原模原樣上報，再次維持原判；
5、楊乃武和小白菜不服原判，壹直堅持申訴，浙江紳士聯名越級上告，經刑部復查和皇帝批示，此案得以平反昭雪。
三、《楊乃武與小白菜》簡介：
清同治十二年（公元1873年）十月，浙江省余杭縣所在地余杭鎮發生壹起命案，豆腐店夥計葛品連暴病身亡。知縣劉錫彤懷疑本縣舉人楊乃武誘奸葛品連之妻畢秀姑，毒斃葛品連，對楊乃武與畢秀姑重刑逼供，斷結為“謀夫奪婦”罪，上報杭州府衙和浙江省署。杭州府與浙江省也照原擬斷結，上報刑部。後經楊乃武之姐楊淑珍二次京控，驚動朝廷中壹批主持正義的官員，聯名上訴。朝廷下旨，由刑部開棺驗屍，才真相大白，冤案昭雪。