首先是說人即使有鋼鐵般的堅強意誌，也要有飯食的物質保證，否則就會餓得心發慌，意誌也就不那麽堅強了。因為鋼的硬度比鐵大，在此用來強調物質基礎的重要性。其次鋼和慌諧音，用於民諺和順口溜等方便傳播。
它的由來不好考證，有人說這句話是大煉鋼鐵時代的壹句民諺，我覺得可信度很高。但由於不符合當時的社會精神風範，當時人們是要趕英超美，崇尚的人定勝天、人有多大膽地有多大產，所有持人是鐵飯是鋼言論者都被認為是覺悟低、陰陽怪調、甚至被冠以陰謀破壞革命生產等罪狀。所以即使有出處也極有可能被否認甚至被打倒了。