在清末的甲午海戰中，北洋艦隊抗擊日寇的愛國主義精神壹向為後人所稱頌，特別是“濟遠”號裝甲艦和管帶鄧世昌的戰鬥精神直到今天仍然為人們敬仰。其實，“濟遠”號只是壹艘輕型裝甲巡洋艦，北洋艦隊的真正主力是“定遠”號和“鎮遠”號，許多年來，它們的苦難歷程和戰鬥事跡卻被人們忽視了。
“定遠”號和“鎮遠”號是同級裝甲巡洋艦，也是清朝北洋艦隊擁有的排水量最大的艦艇。1881年，兩艦在位於德國斯德丁的烏爾坎船廠開工建造，單艘造價達620萬馬克，12月22日，“定遠”號率先下水，翌年11月28日“鎮遠”也下水，1885年兩艦駛抵中國交貨。“定遠”號和“鎮遠”號是典型的裝甲巡洋艦，艦長298.5呎，寬64呎，艙深24.28呎，吃水19.6呎；標準排水量7144 噸，滿載排水量7335噸。全艦覆以鋼面鐵甲，最厚處為炮臺和炮塔達14吋，舷側為12吋，甲板為3吋，艦橋為8吋，裝甲***重1461噸；兩艦的水密隔艙多達兩百多個。
“定遠”號和“鎮遠”號的動力系統為2部水平式3汽缸往復式蒸汽主機，單機功率6200匹馬力，航速14.5節；另配有8千瓦和2千瓦探照燈各壹具，由3臺發電機提供70千瓦的電力，艦員編制329人，管帶為總兵官銜。兩艦的武器包括4門采用水壓動力的雙聯裝305毫米25倍口徑主炮、2門150毫米副炮、37毫米5管回轉式加特林機關炮8門、3 支380毫米魚雷發射管(攜帶魚雷21發)。
按照這樣的裝備，“定遠”和“鎮遠”號確實不愧為當時的東亞第壹艦，兩艦是與“濟遠”號巡洋艦壹起向德國訂購的，3艦本應於1884年交貨，但那時中法戰爭正在進行，德國政府以此為理由拒絕交艦，直到1895年中法議和後方將3艦交付中國，3艦懸掛著德國商船旗幟由德國水手駕駛於1885年10月底抵達天津大沽口。
1886年8月，李鴻章派丁汝昌率“定遠”、“鎮遠”等6艘軍艦出訪日本，並晉見天皇，當時，為了炫耀武力，清政府允許當地人隨便登艦參觀，“定遠”和“鎮遠”號的堅甲巨炮大大震撼了日本人。時任東京吳鎮守府參謀長的東鄉平八郎海軍大佐上艦參觀後卻得出了不同的結論，他宣稱北洋艦隊不堪壹擊，原因是清朝水兵竟在堂堂305毫米主炮上晾曬衣褲，可見管理十分落後。
“定遠”和“鎮遠”號結束訪日後駛到了海參崴，回國時於8月9日駛入日本長崎船塢休整，不料卻發生了壹個意外的插曲，也就是日本人稱之為“兵捕互鬥”的事件。8月15日，日本水警故意向北洋艦隊的水兵挑釁，結果釀成雙方群毆，數人死傷，這起事件後由中日政府互相賠償了事，但“定遠”和“鎮遠”號卻因此不得不留在長崎船塢好幾個月，令日本人掌握了兩艦的許多情況，事隔多年，人們有理由懷疑這次事件是日本情報機關故意安排的。
時代發展得很快，由於清朝政府故步自封，以致到了1894年的甲午戰爭爆發時，“定遠”和“鎮遠”號的航速與火炮都已經趕不上同時代的日本軍艦了，然而在9月17日的黃海大東溝海戰中，兩艦以其堅甲巨炮仍然發揮了重要作用。
在那次著名的海戰中，以“定遠”和“鎮遠”為核心的北洋艦隊主力雖然遭到了日本聯合艦隊本隊和第壹遊擊隊的兩面夾攻，但兩艦在猛烈的炮火中始終巋然不動，其中“定遠”號中彈159發，死17人、傷38人；“鎮遠”中彈 220 發，死13人、傷28人，但未受到致命損傷，仍然可以繼續作戰。不過由於火炮射速太慢(戰前清政府曾準備花費白銀35萬4千兩為2艦各換裝6門速射炮，但終因預算不足而未實現)，主炮炮彈存量太少 (305毫米炮彈2艦合計僅197發，戰爭結束後，只有“鎮遠”號尚存25發，副炮彈已全部打完)，所以戰果並不顯著，如果當時炮彈充足，日本聯合艦隊斷無輕松取勝之理。不過，即使如此，日酋伊東佑亨的旗艦“松島”號還是挨了“鎮遠”號的壹發305毫米炮彈，摧毀了第4號速射炮，並引發大火，炮塔指揮官誌摩清直大尉以下壹百余人非死即傷。
黃海戰役失利後，1894年10月，殘余清艦退入威海衛港自保，11月14日，“鎮遠”號在進港時因避浮標底部觸礁受傷，經緊急以木板補漏暫時控制住狀況，但因旅順船塢於壹周後即被日本人攻陷，“鎮遠”號事實上已不可能修復出海，北洋艦隊實力因此大損，管帶林泰曾也引咎服毒自殺，改由幫帶楊用霖接任。
1895年2月4日，“定遠”號被突入港內的日軍9號魚雷艇偷襲擊中左舷，造成漏水，清軍急忙移動艦位坐礁淺灘上當做炮臺使用，北洋艦隊的旗艦改為“鎮遠”號。2月9日，“定遠”號被日軍占領的海岸炮臺發炮擊毀，次日，管帶劉步蟾在將“定遠”號爆破沈沒後自殺殉國，2月12日，提督丁汝昌和“鎮遠”號管帶楊用霖也自殺；2月17日，日軍進入威海衛，“鎮遠”號與其它北洋艦隊殘存艦艇***10艘同時被日軍俘獲。當時，“定遠”號的逃生官兵中有壹名輪機兵名叫黎元洪，此人大難不死後成為中華民國大總統。
日本人占領港口時，“定遠”號和“鎮遠”號上尚各裝載有2艘小型魚雷艇，即“定壹”、“定二”與“鎮壹”、“鎮二”等4艘，各艇長19.7公尺、吃水 1.07 公尺、鋼質船殼、排水量15.7噸，功率91馬力，航速15節，乘員7人，裝備2門炮與380毫米魚雷發射管2支，各艇被裝在2公尺高的懸架上以蒸汽動力吊桿吊放。以上4艘魚雷艇在2月7日欲隨“左隊壹號”魚雷艇逃離威海衛，結果被日軍俘獲，其中壹艘後來被日本人改命名為“TB—28”號。
1896年，日本民間的好戰分子將“定遠”號打撈起來，將部份遺物陳列於北九州太宰天滿宮之“定遠館”，作為勝利的紀念，直到今天。有趣的是，“定遠”號的舵輪經過改造後，竟成了旅居長崎的壹個英國人托馬斯·格洛弗家中的咖啡桌，此人在舵輪幅軸間隙鋪上木板,在舵輪底下加裝單軸三腳,舵柄仍伸向四方，成了壹個可轉動的咖啡桌。1970年，這所住宅成為長崎的壹個觀光景點, “定遠”號的舵輪咖啡桌至今仍在它的起居室中展出。
“鎮遠”號的命運更為悲慘，1905年3月16日，日本人改造後將它編入日本聯合艦隊，名字仍叫“鎮遠”,它也是日本海軍擁有的第壹艘戰鬥艦。後來，“鎮遠”號還作為第3艦隊和第5戰隊的壹員參加了明治30年在神戶內海的日本海軍大檢閱，參加了日俄戰爭，1898年“鎮遠”號被列為二等戰列艦,1905年12月被改定為壹等海防艦。1911年4月1日“鎮遠”號退出現役作為武器試驗靶艦使用，1912 年4月6日被拆解出售，這艘船所遺的船錨、錨煉、炮彈等都陳列在日本東京上野公園，直到抗戰勝利後方為中國索回，後由日本歸還的“飛星”、“隆順”兩艘輪船拖返置於青島的海軍軍官學校內，解放後，中國人民解放軍史館成立，這些遺物被移置館內展示。