丹麥考古學家湯姆遜（1788-1865）最早提出了石器時代的概念。湯姆遜主張人類社會早期物質文化的發展經過了石器時代、青銅時代和鐵器時代三個時期的學說，他的這種分期法至今仍被考古學界所采用。
石器時代是人類歷史的最初階段，當時人類以各種類型的石器為勞動工具。石器時代經歷了二三百萬年，占人類歷史的百分之九十九以上的時間，屬於原始社會時期。根據不同的發展階段，石器時代大體上可分為舊石器時代和新石器時代。舊石器時代經歷的時間最長，從二三百萬年前石器工具的誕生到壹萬多年前，人類使用比較粗糙的打制石器，過著采集和狩獵的生活。目前人類所知道的最早的石器產生於260多萬年前的東非。除石器之外，還使用木頭工具，後期開始使用骨制工具。已知使用火，並懂得鉆孔、磨光、雕刻等技術。
壹萬多年前，全球的氣候和生態環境發生了顯著的變化，隨著第四紀最後壹次冰期的結束，全球氣候變暖，歐亞兩洲的冰原地區被森林和草原所取代，而非洲的氣候也由多雨轉為幹旱。舊石器時代的不少大型動物數量逐漸減少，適於森林草原地區的小動物和鳥類增多。人類的狩獵對象隨之發生變化，經濟活動的內容擴大至江湖河海地區，出現了漁獵經濟。經濟活動的變化促進了生產工具的變革，於是，人類進入了新石器時代。新石器時代相當於母系氏族社會的繁榮時期，晚期過渡到父系氏族社會。磨光石器的流行、陶器的發明，以及原始農業和原始畜牧業的出現，是新石器時代的顯著特征。