中世紀的手帕在歐洲各地被當做婚約的象征。
也許可以說當時手帕的作用就象今天的訂婚戒指壹樣。騎士出征前把繡著自己姓名首字母的手帕贈送給戀人，“讓它代替我，在妳的身邊”。到了這個時代，女性以及各個社會階層都開始使用手帕，手帕的素材和品質也變得多種多樣。在1540年左右的威尼斯，人們開始把手帕放在胸前的口袋裏作裝飾品，很快這壹作法在歐洲流行。到16世紀後半，更多使用花邊和刺繡，手帕的裝飾性增強。四角形麻質手帕似乎最為常見，但手帕角上有金、銀穗裝飾的也並不罕見。
蕾絲花邊手帕在當時是價格非常昂貴的奢侈品，法國宮廷貴婦們為自己手帕的美而爭奇鬥艷。當初高級的蕾絲完全依賴從意大利進口，為了增強本國國力，法國引進了生產蕾絲花邊的技術，與法國宮廷文化壹同繁榮起來。路易王朝的貝露爾夫人去世時，遺產目錄中有數不勝數的衣服的同時，還有1500打，也就是說18000枚手帕。當時人們認為，壹個宮廷人士的家世如何從他/她周身有多少蕾絲花邊就能看出來。瑪麗*安東耐特王後作為法國宮廷的時尚領袖傲視群芳是在18世紀末。她從各種形狀的手帕中選擇了正方形手帕，在法國內外大力推廣。因此，瑪麗*安東耐特王後的生日11月3日就成為“手帕日”。
另壹方面，意大利、比利時的傳教士來到中國傳教。為發展貧困的汕頭地區的經濟，帶來了歐洲的刺繡技術。就這樣，中國特有的美學意識加上村子裏少女們的心靈手巧，汕頭刺繡獲得巨大成功，並傳承至今。昴貴的汕頭刺繡真可謂是藝術品。細致的美與洗練的設計感覺可說是無名藝術家們的絕技。
哥倫布發現美洲大陸，棉花被發現，棉制品普及歐洲。棉比麻容易加工，而且價格便宜，成為時尚性越來越強的手帕的絕好素材，受到大眾的喜愛。其後，在世界各地得以普及的手帕根據各地文化的不同，各自發展起來，在世界普及的手帕也來到日本。以前只有擦手布的日本人也開始隨身攜帶手帕了。手帕的人氣在1880年左右的鹿鳴館時代急劇上升，並且普及起來。1886年左右，當時的《時事新報》報道了女學生們流行在脖子上系手帕的事情。
手帕作為愛的信物和小道具被廣泛使用。戀人們在舞會上避人耳目地約定幽會時，手帕就成了他們的小道具。或者，作為愛的證明，將帶有自己姓名首字母或者家族徽章的手帕相贈的作法也十分流行。1682年上演了莎士比亞的名劇《奧賽羅》- 壹出壹條手帕引發的悲劇，獲得絕贊。另外，在描述法國騎士的大仲馬小說《三個火槍手》中，作為貴婦的愛的禮物的手帕也登場了。手帕自古以來就充滿浪漫氣息，發揮著戲劇性的作用。同時，這壹時期手帕也開始做為禮儀的小道具而被人們認可。
20世紀是各國各自的手帕文化的繁榮時代。瑞士、法國、德國、英國、意大利、捷克、比利時、美國、日本。。。20世紀之初，對講究體面的女性來說，蕾絲或刺繡的、帶香味的手帕已經是日常生活中不可或缺之物。其後，成衣登場，時尚變得大眾化。隨著印染技術的發達，色彩美麗圖案自由的手帕真是亂花漸欲迷人眼。配合世界性活動的紀念手帕也多起來。日本從1970年代開始大量引進著名品牌的特許生產，日本手帕的設計、素材與尺寸的多樣性無與倫比。如今，日本擁有世界第壹的手帕市場。
手帕在我國的起源也有悠久的歷史。在先秦時代就有了"巾"，這是我國最早出現的手帕。手巾經歷了漫長的歷史歲月，至漢朝的東漢時期才演變為手帕。1959年在新疆發掘的東漢古墓中，發現有平紋藍白印花手帕的殘片，就是最好的證明。在東漢建安末年，著名的漢樂府民歌《孔雀東南飛》中寫道："阿女默無聲，手巾掩口啼"。此處的手巾顯然是用於擦眼淚的手帕。唐朝是我國服飾文化發展的鼎盛時期，手帕的名稱此時被正式推出。如唐初著名的宮廷詞人工建在《官詞》中就有"緶得紅羅手帕子，中心細畫壹雙蟬"的著名詩篇。傳說唐朝曾用絲織品制成高貴的手帕和用棉、麻織物制成正方形手帕，也有呈長方形的。其後的南朝宋劉義慶所撰的《世說新語·文學》中記載："謝（謝尚）註神傾意，不覺流汗交面。殷（殷浩）徐語左右，取手巾與謝郎拭面。"因此，在我國民間廣泛流傳著"以帕拭淚"之說。隨著時代的變遷和人類文明的發展，手帕除了原有的功能之外，還具有濃郁的審美情趣。自明朝中葉以後，人們常把壹些女子結成深交稱其為"手帕姐妹"，玫口清朝孔尚任所著傳奇劇本《桃花扇》第五場《訪翠》中就有這樣的敘述："相公不知，這院中名妓，結為手帕姐妹，就像香火兄弟壹樣"。如今，當我們看到幼兒上衣別上壹塊印有卡通或是動物圖案的手帕去幼兒園或是玩耍時，顯得格外天真、活潑與可愛。青少年女子用印花手帕紮著長發，更顯得婀娜多姿，使其變得輕快、明朗、活潑、美麗動人，迸發出青春活力。由此可見，在古今中外，手帕已成為人們生活中不可缺少的壹種裝飾和生活用品。